En dag i 1958 eller '59 gik Ralph Eugene Meatyard ind i en Woolworths-butik i Lexington, Kentucky. Meatyard var optiker inden for handel og var også en fotograf - en "dedikeret amatør", kaldte han sig selv - og han holdt øje med rekvisitter. Han kaster måske en antikvarebutik for at købe uhyggelige dukker eller komme ud fra en hobbybutik med en krukke slanger eller mus, der er hærdet i formalin. I Woolworths kom han over et sæt masker, hvis træk antydede et ægteskab med Picasso og en jack-o'-lantern.
Fra denne historie
[×] LUKKET
I løbet af 13 år overtalte fotograf Ralph Eugene Meatyard, vist her i enten 1965 eller 1966, familie og venner til at donere en maske og posere foran sit kamera. (Godset Ralph Eugene Meatyard høflighed Fraenkel Gallery, San Francisco) 
Meatyard sagde, at masker slettede forskellene mellem mennesker. Han fotograferede sin familie, vist her, i 1962. (Ralph Eugene Meatyard's ejendom med tilladelse til Fraenkel Gallery, San Francisco) 
"Jeg føler, at 'mere reel end reel' er den specielle provins for den seriøse fotograf, " skrev Meatyard i 1961. Billedet er Barn som en fugl, ca. 1960. (Godset Ralph Eugene Meatyard høflighed Fraenkel Gallery, San Francisco) 
Fotogalleri
Relateret indhold
- Weegee's Day at the Beach
”Han kunne straks lide deres ejendomme, ” husker hans søn Christopher, som var sammen med ham dengang. Meatyard père købte et par dusin. ”De var latex og havde en meget unik lugt, ” siger Christopher, nu 56. ”Om sommeren kunne de være varme og fugtige.”
I løbet af de næste 13 år overtalte Meatyard en optog med familie og venner til at donere en af Woolworths-maskerne og posere foran sit kamera. De resulterende fotografier blev den bedst kendte af de billeder, han efterlod sig da han døde af kræft i 1972, 46 år gammel. Det arbejde, siger fotografen Emmet Gowin, der blev ven med Meatyard i 1970'erne, er "i modsætning til nogen andens i denne verden. ”
”Han valgte miljøet først, ” siger Christopher om sin fars metode. ”Så kiggede han på det særlige lys i det øjeblik på det sted og begyndte at komponere scener vha. Kameraet.” Med skuddet sammensat, ville han derefter befolke det og fortælle sine motiver, hvor de skulle placere sig selv, hvilken vej de skal se på, om du skal flytte eller stå stille.
Til portrætet fra 1962 på den foregående side valgte Meatyard en forladt boldpark i mindre ligaen og arrangerede sin kone og deres tre børn i blegemaskinerne. (Christopher er til venstre; hans bror, Michael, er i midten; hans søster, Melissa, i bunden; og deres mor, Madelyn, sidder øverst til højre.) Titlen gav han billedet - Romance (N.) Fra Ambrose Bierce # 3 - giver kun det bredeste antydning af, hvad han gjorde: I sin Devil's Dictionary havde Bierce defineret "romantik" som "fiktion, der ikke skylder tingenes gud, som de er."
Men alligevel, hvorfor masker? Nå, "ideen om en person, et fotografi, siger, af en ung pige med titlen 'Rose Taylor' eller titlen 'Rose' eller ingen titel overhovedet bliver en helt anden ting, 'sagde Meatyard engang. ”'Rose Taylor“ er en bestemt person, uanset om du kender hende eller ej. 'Rose' er mere generaliseret og kunne være en af mange roser - mange mennesker. Ingen titel, det kunne være nogen. ”Og på samme måde tjener en maske som ikke-personaliserende en person.“
Og hvorfor skulle nogen gerne gøre det? I et essay om Meatyard's arbejde citerer kritikeren James Rhem et af hans siddere, Mary Browning Johnson: "Han sagde, at han følte, at alle var forbundet, og når du bruger masken, fjerner du forskellene."
Gowin, der poserede for et Meatyard-portræt, minder om at tro, at det at bære en maske helt sikkert ville slette al følelse af personlighed. ”Men da jeg så billederne, ” siger han, ”indså jeg, at selvom du har masken, giver dit kropssprog dig fuldstændigt væk. Det er som om du er helt nøgen, fuldstændig afsløret. ”
Meatyard, hvis efternavn er af engelsk oprindelse, blev født i Normal, Illinois, i 1925. Han tjente som statsstats i marinen under 2. verdenskrig og studerede kortvarigt førtandlægevirksomhed, før han slog sig ned på en karriere som optiker. Han bød på denne handel hele sit arbejdsliv - 9 til 5 på hverdage, fra 9 til middag på lørdage - men fotografering blev hans herskende lidenskab kort efter, at han købte sit første kamera i 1950 for at fotografere sin nyfødte søn, Michael. Fire år senere sluttede Meatyard sig til Lexington Camera Club. Uendeligt nysgerrig søgte han inspiration i filosofi, musik og bøger - historisk fiktion, poesi, noveller og samlinger af Zen koans. Zen og jazz var vedvarende indflydelse. ”Hvor mange forretningsmænd kører mediteringsgrupper i buddhistisk stil i løbet af frokosttiden?” Spørger Gowin.
På trods af hans selvudnævnte status som amatør blev Meatyard snart kendt i seriøse fotografikredse. I 1956 blev hans arbejde udstillet ved siden af Ansel Adams, Aaron Siskind, Harry Callahan og Edward Weston. Fem år senere noterede Beaumont Newhall, daværende direktør for George Eastman House, ham i Art in America som et af de ”nye talenter” i amerikansk fotografering. I slutningen af 1960'erne samarbejdede han med forfatteren Wendell Berry om The Unforeseen Wilderness, en bog om Kentuckys Red River Gorge. I 1973 kaldte New York Times ham en "backwoods-orakel."
Hans sidste store projekt var The Family Album of Lucybelle Crater, en række portrætter af hans kone og en roterende rollebesætning af familie og venner; den blev udgivet posthumt i 1974. Projektets titel blev inspireret af Flannery O'Connor-historien "Det liv, du redder kan være din egen, " hvor en kvinde introducerer både sig selv og sin døve-stumme datter som "Lucynell krater." Meatyard's bog, alle er maskerede, og alle identificeres som "Lucybelle krater." Som Gowin siger om sin ven: "Han var så mange mennesker, alle sammen blandet i en."
Den bogagtige Zen-jazzmeister tjente også som præsident for den lokale PTA og Little League og vendte burgere ved festen den 4. juli. Meatyard “var en stille, diffident, charmerende person på overfladen, ” siger hans ven forfatteren Guy Davenport. Men det, tilføjede han, var "en kendt ruse af det amerikanske geni."
David Zax, en freelance forfatter, der bor i Brooklyn, New York, er en hyppig bidragyder til Smithsonian .
