Historien om Djenné, Mali, fortælles typisk gennem sin arkitektur - monumentale mudderstenstrukturer, der ser ud til at stige ud af jorden som et ørkenvand. Hver bygning i Djennés historiske sektor, der blev udnævnt til UNESCOs verdensarvsliste i 1988, er blevet støbt og forstærket af generationer af mudderhuggere, efter en oprindelig tradition, så gammel som byen selv. Da kurator Mary Jo Arnoldi fra Natural History Museum rejste til Djenné i 2010, ville hun møde murerne bag mudderbyen for at give dem en chance for at ”fortælle denne historie med deres egne ord.”
Den nye udstilling, ”Mud Masons of Mali, ”, der nu kan ses i Natural History Museums African Voices Focus Gallery, profilerer tre generationer af murere: master Mason Konbaba, 77; murere Boubacar, 52, Lassina, 49, og Salif, 33; og lærling Almamy, 20. De hører til den Boso-etniske gruppe, der grundlagde nutidig Djenné (udtales JEN-NAY) i det 13. århundrede e.Kr. (En ældre by, Djenné-Jeno, blev grundlagt sydøst for den nuværende by, men blev senere forladt.)
Restaureret historiske bygninger i Djenné. (Foto af Trevor Marchand) Djenné blomstrede i det 15. og 16. århundrede som et knudepunkt for handel og islamisk stipendium, og indtil i dag er byens befolkning overvejende muslimsk. Den verdenskendte store moske i Djenné er byens åndelige og geografiske centrum, og nogle af Djennés mest imponerende mudderbygninger - to-etagers huse med storslåede indgange og fæstninger - afspejler indflydelsen fra den marokkanske arkitektur og det 19. århundredes regeringstid Tukolor Empire.
Besøgende på udstillingen kan udforske byen Djenné gennem mere end 50 fotografier, film og genstande. Vises nogle af værktøjerne i murernes gamle handel, herunder en kurv til bæring af mudder, en rektangulær ramme til formning af mursten og en stang af det samme lokale palmetræ, der blev brugt i de lange bjælker, der stikker ud af den store moskees ydre. Murere bruger disse bjælker som en indbygget stillads, der klatrer op på siderne af strukturen for at genopfylde mudderet.
En murer forbereder muddermørtel. (Foto af Trevor Marchand) Djenné-bygningsmudder er en kalcitrig alluvial blanding, ekstraordinært holdbar, men kræver regelmæssig genanvendelse. De fleste af murernes kontrakter er vedligeholdelsesjob på mudderhuse. Traditionelt havde hver familie sin egen murmester, der gendannede huset år efter år. ”Du var forbundet med en bygning, ” siger Arnoldi. Da mureren døde, ville hans kontrakter overgå til en lærling og derved holde klienter i familien.
En murer afslutter en tagdekoration. (Foto af Trevor Marchand) Men som murerne forklarer i en række kortfilm i udstillingen, de gamle måder forsvinder. I disse dage henvender Djenné-beboere, der søger reparationer, ofte sig til yngre murere snarere end mestre, hvor de omgår det forfædresystem. ”Hvis du har en ven med penge, kan de bede dig om at bygge et hus, ” siger Lassina. ”Sådan gøres det nu.”
Selve håndværket ændrer sig også. Boubacar er en del af en ny gruppe af murere, der indgår en kontrakt med internationale grupper om restaureringsprojekter, og den unge lærling Almamy går på ingeniørskolen i Bamako, hovedstaden i Mali, i håb om at anvende sin tekniske uddannelse til tidshæmmet murpraksis. ”Folk er ikke imod forandring, ” siger Arnoldi. ”De er bare imod respektløs respekt for mennesker, der har viden. I den maliske kultur overføres viden fra generation til generation. ”
Med udsigt over tagene på Djenné, Mali. (Foto af Trevor Marchand) I de senere år er byens arkitektoniske stof blevet en slagmark i denne konflikt mellem tradition og modernitet. Mange Djenné-beboere ønsker at udvide deres hjem og lægge moderne bekvemmeligheder og dekorative accenter. Fotografier i udstillingen afslører parabol, fliser, turkisrammer og ståldøre, der kikker ud af det jordiske bybilledet - men Djennés status på UNESCOs verdensarv forbyder enhver ændring af bygning af ydre i den historiske sektor. ”Der er et problem med at fryse denne arkitektur i tide, ” siger Arnoldi. ”Folk bor her. Dette er deres hjem. Du kan ikke gøre dem til et museum. ”
Spændingerne kom i spidsen i 2009, da Aga Khan tillid til kultur begyndte at restaurere Djennés store moske, der blev bygget i 1907. Hvert år omstruktureres strukturen med mudder i en fest, der bringer alle byens indbyggere ud. Efter et århundredes ophobning havde disse mudderlag imidlertid undermineret strukturen. Aga Khan-projektet fjernede meget af mudderet på overfladen og suspenderede den årlige remudding.
Mange murere modsatte sig denne handling, idet de citerede den åndelige og æstetiske betydning af omlægningen. Moskeen er nu tyndere med lige linjer og skarpere kanter, der sletter den håndlavede, skulpturelle kvalitet af originalen. Mestermester Boubacar siger: ”Hvis du spørger os, ville vi sige, at de gjorde det på en europæisk måde. Det er ikke længere den afrikanske måde. ”
At dømme efter de jublende folkemængder, der stadig omgiver moskeen hvert år, vil den "afrikanske måde" udholde - selvom den utvivlsomt vil ændre sig. Nye generationer podes deres egne færdigheder og erfaringer til deres forfædres arkitektoniske arv. Den unge lærling Almamy, der repræsenterer håndværkets fremtid, sætter det bedst: ”Vi vil arbejde med vores egne ideer og sætte vores eget præg, men vi overlader de ældste til deres gamle måder at arbejde på. Vi ønsker, at de skal forblive en påmindelse om, hvad vores forældre har gjort. ”
Murere af barey ton, en ordenlignende organisation, takker ved afslutningen af den store moske omudvindingsceremoni. (Foto af Trevor Marchand) 
Maliere samles foran den store moske for et regionalt marked hver mandag. (Foto af Barbara Frank)
