Morderisk familieudråb, bilulykker, utilsigtet forgiftning - det er bare endnu en dag i det solrige Californien for bjergløverne i Malibu.
Relateret indhold
- En californisk motorvej kan få en Cougar-overpass
- Cougars overlevede Pleistocene-udryddelsen, fordi de spiser næsten alt kødfuldt
- Florida Panthers Hjælpet af Texas Cats
På en februar formiddag i de barske bjerge vest for Los Angeles, lige omkring åen, hvorfra de filmede tv-showet "MASH", peger biolog Jeff Sikich sin antenne mod en glade af kapellal mellem to uklare outcrops. Han kan ikke se bjergløvekattungerne, som hans sensorer antyder, at de bliver nedslidt over et frisk hjortedrab, men de stirrer næsten helt sikkert lige på ham fra kun en fodboldbane væk.
Selvom bestemt i nærheden af hendes tre måneder gamle unger, forbliver morens opholdssted et mysterium, hvilket ikke er en ualmindelig situation for Sikich. Den verdenskendte store katteekspert og “fangstspecialist” har sporet bjergløver i Santa Monica-bjergene til Nationalpark Service siden 2002, og han har kun set dem i naturen en håndfuld gange.
”Jeg ser dem aldrig, men de ved, at vi er her, ” siger Sikich, der også har sporet pumaer i Peru, tigre i Sumatra og leoparder i Sydafrika. ”Bjergløver er undvigende væsener. De er ekstremt vanskelige at studere. ”
Disse bjergløver bør overveje at gøre tingene lidt lettere for Sikich og hans kolleger - deres forskning er måske de store katte 'eneste håb om langvarig overlevelse. Den ca. 300 kvadratkilometer store bjergkæde, som løverne kalder hjem, hæmmes ind af to af verdens travleste motorveje, rute 101 og I-405, samt forstaden Los Angeles mod syd og øst, stillehavsstrande til vest og landbrugsspredningen på Oxnard-sletten mod nord. Selve sortimentet er overstrømmet med ranchhuse, krydset af travle motorveje som den berømte Mulholland Drive og besøgt af millioner af vandrere, cyklister og rytter om året.
Disse for det meste menneskeskabte grænser blokerer for, at nye løver kommer ind i Santa Monicas, mens de forhindrer de konstante forsøg af bosiddende unge mænd på at forlade, ifølge et milepæl-papir, der blev udgivet 14. august i tidsskriftet Current Biology .
Undersøgelsens mest dramatiske konklusioner giver afgørende bevis for indavl og en chokerende førende dødsårsag: ondskabsfulde mord på kat. De fleste afdøde unge mænd, der ikke er blevet kørt over af biler, har været ofre for en til to voksne mænd, der hersker over hele rækkevidden, hvilket lejlighedsvis betyder, at de unge dræbes af deres egne fædre. Sikichs arbejde med at lokalisere legeme har afsløret, at dødsangrebene normalt består af en bid til toppen af kraniet.
Undersøgelsen, der yderligere komplicerer conundrum, er den første til at dokumentere, hvordan gift, der er rettet mod rotter, viser sig at være dødbringende for bjergløver. ”Det er en sæbeopera, når man kommer ind i løvedramaet, ” siger Sikich. ”Det hele er usædvanligt.”
Og den mest synlige succeshistorie, der er kronisk af papiret, er overhovedet ikke nogen succeshistorie. Den såkaldte "Hollywood-løve" formåede at køre over de to vigtigste motorveje til Griffith Park, men det er en blindgyde uden kvinder i syne.
En bjergløve kigger op fra et måltid med muldyrhjorte i Malibu Creek State Park. (National Park Service) 
En ung bjergløve bider i en muldyrhjort i Malibu Creek State Park. (National Park Service) 
Nærbillede af en bjerg løvekattunge. (National Park Service) 
En Malibu bjergløve, der nyder det høje liv. (National Park Service) 
En bjergløve tager en katte lur i et udhus ved Chatsworth-reservoiret. (National Park Service) 
Med blå øjne og store poter, hænger en bjerg løvekatunge i Californien. (National Park Service) 
En nationalparkservicebiolog ser godt på en bjergløvs tænder. (National Park Service) 
Et fjerntliggende kamera fangede bjergløven kendt som P12, den eneste mandlige nykommer i Santa Monica-bjergene siden 2002. (National Park Service) 
Den berømte "Hollywood-løve" blev behandlet for hudsygdomskalk, sandsynligvis forårsaget af rottegift. (National Park Service) 
Bånd af asfalt løber gennem Liberty Canyon, stedet for en foreslået vilde dyrelivskorridor. (National Park Service) På trods af at den vestlige halvkugles bredeste landpattedyr er relativt lidt kendt om bjergløveopførsel, selv når mennesker støt hindrer deres naturlige levesteder. Indtil Sikich og Riley startede deres undersøgelse i 2002, var der ingen, der vidste, om bjergløver endda boede i Santa Monica Mountains National Recreational Area, en 154.000 mål stor region, der betragtes som Amerikas største bypark. National Park Service ejer kun 15 procent, med omkring halvdelen i privat ejerskab, en fjerdedel ejet af Californiens statsparker og resten et smorgasbord med bevaret åben plads og andre arealanvendelser.
Efter at have fulgt næsten tre dusin løver i årenes løb, mener forskerne, at området til enhver tid er hjemsted for ca. 10 til 15 uafhængige løver, herunder normalt to voksne hanner, en håndfuld voksne kvinder og underadults af begge køn, men tæller ikke eventuelle killinger. De ved, at de dominerende hanner har en tendens til at bruge hele rækkevidden på et tidspunkt i deres liv, og at de subadult hanner foretrækker at holde sig til områdets frynser, hvilket i det væsentlige skjuler sig for alfa-katte. Men hemmeligheder vedvarer: I januar blev en killing dræbt, da han krydsede Kanan Dume Road i Malibu, og det kom tilsyneladende fra en kvindelig voksen, som ikke var ukendt af forskerne.
Sådan information kommer via forskellige radiokrage fra højteknologisk GPS-sortiment til lavteknologiske, men ofte mere pålidelige VHF-udsendere. For at tøj de store katte bruger Sikich for det meste fodsnare, som han finder den mindst traumatiske mulighed. ”Det er vores privilegium at arbejde med disse dyr, så det er vores ansvar at sikre, at det er sikkert og etisk, ” siger han. Alligevel kan snarer være en udfordring: ”Vi forsøger at få et dyr, der strejfer 300 mil til at træde i et område på størrelse med en middagsplade.” Han bruger kattemadolie, skunk essens og andre tricks i handlen for at lokke løverne. I en klemme vil han også bruge bur eller hunde.
De resulterende 60.000 plus GPS-datapunkter giver et væld af indsigt i Malibu-løvernes opførsel, inklusive det øjeblikkeligt indlysende faktum, at de ikke virkelig er interesseret i at engagere sig med menneskeheden. De store katte holder sig til områdets vildmarksområder 98 procent af tiden, og der har ikke været en eneste begivenhed, hvor disse løver optrådte aggressivt over for mennesker.
”Selv i bymiljøet opfører de sig som løver i mere naturlige områder, ” siger Sikich og bemærker, at kattene endda undgår golfbaner og tilsyneladende er klar over, at de er udviklede områder. Det er fremragende nyheder for de 35 millioner årlige besøgende, der strømmer til denne populære park, som kan prale af mere end 500 miles af stier - selvom hovedparten af besøgende holder sig til Malibu-strande.
Yngre løver, der udforsker kanterne på rækkevidden, strejker lejlighedsvis ind i bylandskabet. Den ene kom til 2nd Street og Wilshire i byen Santa Monica i maj 2012, før han blev skudt og dræbt af politiet, da en beroligende pil viste sig at være ineffektiv. Den nye undersøgelse viser, at sådanne hændelser er afvigelser. Og baseret på analyse af mere end 450 dræber af cougar - hvoraf 95 procent var muldyr med nogle coyote, vaskebjørn, grævling og andre critters kastet ind - synes Malibu-løverne ikke at bytte på kæledyr, som det er rapporteret i andre amerikanske byområder.
Bjergløver vil bytte på husdyr, så National Park Service samarbejder med grunnejere og opfordrer dem til at få vagthunde, blandt andre strategier for at holde løverne væk. Men regionen er ikke hjemsted for meget rigtig landbruget længere, så der er ikke meget offentligt oprør mod bestræbelser på at beskytte et rovdyr, som mennesker engang jagtede som gener. Hollywood-løven - som Sikich kolliderede i marts 2012 - er endda et ikon af slags, gentagne gange ulempende internationale overskrifter.
Den seneste nyhed var imidlertid, at Hollywood-løven led af hudsygdommens mange, udløst af indtagelse af rottegift, specifikt antikoagulantia-diphacinon og chlorophacinon, der bruges i mange af de lokkemad, der ofte ses omkring bolig- og kommerciel udvikling. Sandsynligvis byttede katten på noget, der havde spist forgiftede rotter - to tidligere løver døde efter at have spist coyoter, der havde indtaget rottegift. ”Vi ved, at det bevæger sig op i fødekæden, ” siger Sikich og tilføjer, at han håber, at lokale regeringer vedtager forbud mod visse giftstoffer for at forhindre fremtidige cougardødsfald.
En mandlig bjergløve, der sporer en krave. (National Park Service) 
Nationalpark Service-biolog Jeff Sikich holder op med en sporingsantenne i Santa Monica-bjergene. (Matt Kettmann) 
Sporingsdata viser den brede række af en bjergløve kendt som P1. (National Park Service) Genetisk er situationen en langsom katastrofe. ”Vores løver er stort set fanget her, hvilket ikke er godt, ” siger Sikich. ”Til sidst vil inavl føre til lavt antal sædceller og ikke mere reproduktion.” Kendt af forskere som Puma-concolor kaldes bjergløver også pumaer, pantere og cougars. Frygten er, at bjergløverne i Santa Monica vil have den samme vanskelighed, som deres panter-kusiner i Florida gjorde i 1980'erne, da indavl blandt de 25 resterende individer førte til knuste haler, hvirvlet pels og huller i hjerter. Conservationists introducerede bjergløver fra Texas i Florida i 1995 for at diversificere genpoolen og hjælpe med at redde panterpopulationen.
På lignende måde præsenterer den nye undersøgelse en mulig sølvfor til Santa Monica-løverne, selvom det måske tager lidt guld for at gøre det til virkelighed. Bortset fra Hollywood-løven er det kun en anden nykommer, der har nået den over 101 siden 2002. Den mandlige kom ind i en del af sortimentet, der havde kvindelige løver og var i stand til at opdrætte. Baseret på resultaterne ser det ud til, at en lille smule genetisk mangfoldighed går langt.
Dette styrker tilfældet for en vilde dyreledning mellem bjergkæden og Simi-bakkerne mod øst; Sikich og hans team siger, at det ville give en kritisk forbindelse til andre løvepopulationer. Projektet ville koste millioner af dollars og masser af politisk kapital, men det kunne sikre, at disse løver varer ind i fremtiden.
”Vi har brugt millioner og millioner af dollars på at bevare jord i Santa Monica-bjergene, ” siger National Park Service's Seth Riley, hovedforfatteren af undersøgelsen. ”Vil det hele gå til spilde, i det mindste fra et bjergløveperspektiv, hvis vi ikke løser forbindelsesproblemet?”
Nationalparkstjenesten har ikke tilladelse til at lobbye, men den kan præsentere bevis for at støtte visse positioner. ”Vi har lov til at etablere et behov, ” sagde tjenestens regionale talsmand Kate Kuykendall. ”Vi tror, det er, hvad undersøgelsen og forskningen har konstateret: behovet for en vildtlevende korridor.”
Holdet siger, at deres papir tilbyder nogle af de første konkrete data, der understøtter en allerede foreslået overpass ved Liberty Canyon. Her kunne en dyrelivskorridor forbinde de isolerede bjergløver med grupper så langt væk som den ekspansive Los Padres National Forest, der spreder sig fra det nordlige Los Angeles County op til Big Sur. Et sådant projekt kunne blive et stolt symbol på, hvordan dyrelivet kan overleve i en af verdens travleste, mest folkerige byer, men indtil videre er det stoppet af manglende finansiering og politisk støtte.
For fire år siden blev omkostningerne ved en 13-til-13-fods tunneltunnel under motorvejen anslået til at være omkring 10 millioner dollars, bemærkede Riley, da han stod og kiggede ud over Liberty Canyon og så tusinder af biler suser forbi på 101. At omkostningerne er sandsynligvis steget siden da, så han for nylig begyndte på en undersøgelse, der blev betalt af Santa Monica Mountains Conservancy, for at analysere de aktuelle omkostninger såvel som muligheden for overgangen, som også ville være til gavn for bobcats, coyoter, hjorte og andre skabninger der trives i området.
”Du har ikke brug for så mange succesrige genetiske migrationshændelser for at gøre en stor forskel, men du har brug for nogle, ” siger Riley. Han citerer avlsmønsterundersøgelser fra genetikere ved UCLA og UC-Davis og en anden nylig artikel, der antydede, at en migrant pr. Generation muligvis ville være nok.
I modsætning til mange mennesker i hans position er Riley, der startede sin karriere med at spore vaskebjørne i Washington, DC, ikke en af de videnskabsfolk, der vil sige, at top rovdyr skal reddes for at beskytte hele økosystemet, fordi han virkelig ikke ved, hvad der ville ske hvis en dag bjergløverne var væk. ”Vi kender ikke rigtig alle deres roller i økosystemet, ” siger han. ”Men det er ikke et eksperiment, vi vil udføre.”
I stedet indtager han et meget mere ideologisk syn på sin rolle i at redde arten. ”Mit job er at beskytte ressourcerne i disse parker for fremtidige generationer, ” siger han på kørslen tilbage til sit kontor på 101. ”Folk er interesserede i åbne rum, og de holder af de vilde skabninger i dem. Hvis dagen kommer, når vi mister den sidste bjergløve i Santa Monica-bjergene, vil det være en trist dag. ”
