I februar blev en bygningsarbejder fundet noget, der lignede forstyrrende som en menneskelig knogle på stedet for en planlagt skole i forstaden Sugar Land, Texas. Som Meagan Flynn fra Washington Post rapporterer, opdagede arkæologer efterfølgende rester, der hører til omkring 95 personer, som menes at være afroamerikanske fanger, der er tvunget til at arbejde på en plantage som en del af statens brutale domfældelsessystem.
Der var ingen gravmærker, der betegner kirkegården, men ligene blev opdaget i forfaldne trækasser. Cirka halvdelen af resterne er blevet affødt, ifølge Sarah Mervosh fra New York Times, og 20 af dem er blevet analyseret. Alle kroppe men én tilhører mænd. Den afdøde spænder i alderen fra ca. 14 til 70 år, og deres rester bærer tegn på langvarig stress. Arkæologer var i stand til at opdage beviser på børnefeber og underernæring sammen med slid, der er tegn på gentaget fysisk arbejde.
”De udøvede virkelig meget hårdt arbejde fra den tid, de var små, ” fortæller bioarkæolog Catrina Banks Whitley til Mervosh. Det er muligt, tilføjer Whitley, at nogle af de døde var tidligere slaver.
Ligene menes at være blevet fortabt mellem 1878 og 1910; på dette tidspunkt er dødsårsagerne ikke kendt.
Forskellige artefakter blev også fundet på stedet, inklusive kæder . " [S] ome af dem har drejeligt på dem, som mere end sandsynligt blev anvendt i kæde bander, " Reign Clark, den arkæologiske projektleder på stedet, fortæller Jessica Borg fra CBS-tilknyttede KHOU11.
Findninger som disse støtter forskernes tro på, at de for nylig opdagede døde var blandt de tusinder af afroamerikanske fanger, der blev tvunget til at arbejde på plantager, jernbaner og i miner i kølvandet på borgerkrigen. Den 13. ændring, der blev ratificeret i 1865, forbød slaveri, men der blev eksplicit gjort undtagelser for fanger.
”Som svar vedtog sydstatslovgivere hurtigt” sorte koder ”- nye love, der udtrykkeligt kun gjaldt sorte mennesker og udsatte dem for strafforfølgning for 'lovovertrædelser', såsom plyndring, brud på udgangsforbud, besvær, at have våben og ikke bære bevis for beskæftigelse, ”ifølge nonprofit Equal Justice Initiative, der fokuserer sit arbejde på racemæssig og økonomisk uretfærdighed. ”Udformet til at fange sorte mennesker og vende dem tilbage til kæder, var disse love effektive; For første gang i USAs historie holdt mange statslige straffesystemer flere sorte fanger end hvide - som alle kunne lejes til fortjeneste. ”
Stater skulle "lease" fanger til ejere af plantager og andre industrier, der betalte minimale gebyrer for arbejdskraften og dækkede omkostningerne til arbejdernes mad og husly. Fordi deres arbejde var så billigt, blev straffedømmer behandlet som engangsarbejde af arbejdsgivere; statskonventionen af farvede mænd i Texas klagede i 1883 over, at fanger blev tvunget til at arbejde på plantager, indtil de "faldt døde i deres spor, " ifølge Flynn of the Post.
Texas 'fængselsudlejningssystem var koncentreret om sukkerplantager langs Brazos-floden; Sukkerland, forstaden, hvor resterne blev fundet, blev uformelt kendt som "Hellhole på Brazos" for de forhold, fangerne stod overfor, da de arbejdede for at skære sukkerrørstilk. Fanger blev også sat i arbejde i andre dele af staten; de byggede Capitol-bygningen i Austin og en forlængelse af Texas State Railroad.
Selvom der ikke forblev spor af kirkegården i Sukkerlandet over jorden, har den lokale forsker Reginald Moore længe troet, at ligene af sorte fanger blev begravet i området. Han har brugt mere end tre årtier på at undersøge Texas 'fange-leasing-system og søge efter rester af fanger - og ifølge Flynn var det på grund af Moore, at Fort Bend Independent School District besluttede at have en arkæolog til rådighed, da det begyndte opførelsen af en ny skole i området.
”Da jeg gik derude og så disse kroppe, følte jeg mig så ophøjet, at de endelig ville få deres retfærdighed, ” fortæller Moore til Mervosh fra Times . ”Det var overvældende for mig. Jeg besvimte næsten. ”
Arkæologer håber at få tilladelse fra Texas Historical Commission til at gennemføre DNA-test på knoglerne med det mål at finde levende efterkommere, der muligvis kan identificere de nyligt opdagede kroppe. Resterne kan derefter genfortolkes på Old Imperial Farm Cemetery, et kendt gravsted for fanger, der blev tvunget til at arbejde på plantagen.
