Tilbage i 2006, efter at jeg havde afsluttet mit job som undervisning i gymnasiet, gik jeg på ferie til Ecuador og på et indfald besluttede jeg at tage bussen nordpå, nysgerrig efter et land, jeg ofte havde hørt om, men forstod lidt. Jeg ankom i en colombiansk landsby ved en stor bjergsø, hvor blomstrende blomster og soldater til enorme kanoner omgivede maleriske alpine huse.
Landsbyen på La Cocha, som søen kaldes, var ikke under belejring. Den militære tilstedeværelse forsikrede, at colombianske dagtrippere følte sig sikre tilbringe en solrig eftermiddag på vandet, skønt der kun var en håndfuld turister den dag. Området omkring søen var stedet for geriljeaktivitet og narkotikahandel; reklametavler langs vejen opfordrede forbipasserende til at ringe til en anonym tipline med information om heroin- og morfinlaboratorier.
Som de fleste besøgende i La Cocha betalte jeg et par pesos for en tur til en lille ø i en af de små, farverige motorbåde, der prikkede kysten. Jeg havde kun tre dage i Colombia, før jeg vendte tilbage til Quito for at fange min flyrejse til Washington. Men jeg har altid ønsket at vende tilbage. Hver colombianer, jeg mødte, sagde, at jeg ikke rigtig havde set deres land, og at der var meget mere i deres hjemland end den stoffyldte, voldelige stereotype. Colombia spænder fra kosmopolitiske byer til århundreder gamle kolonihavne, sneklædte bjergtoppe til tæt Amazonian jungle.
Colombia er den stærkeste amerikanske allierede i Sydamerika og en af de største modtagere af amerikansk bistand i verden. Det er svært at opsummere Colombias langvarige konflikt; det er en kompleks situation med mange sider. Kampene kan i det mindste spores tilbage til mordet på borgmesteren for den colombians hovedstad, Bogota, i 1948, der udløste sammenstød mellem liberale og konservative i det næste årti. I 1960'erne begyndte venstreorienterede gerilja-insurgeniteter at kæmpe for marxistiske idealer, og i årenes løb sluttede de med at kontrollere store dele af landet gennem vold, afpresning, kidnapning og narkotikahandel.
Højreorienterede paramilitære grupper dannede i selvforsvar mod geriljaerne i regioner uden for regeringens kontrol og blev snart kendt for voldelige taktikker, inddragelse i narkotikahandel og massakrer af civile. Men disse grupper aftager nu i styrke, og regeringen hævder, at fred kunne være inden for rækkevidde.
I de senere år er titusinder af paramilitarier og gerilier opløst efter pres fra regeringen. Den største geriljagruppe, FARC, har fået en række slag, herunder militærets redning af højt profilerede gidsler i sommer. Kidnappinger og mord i Colombia er faldet kraftigt siden præsident Alvaro Uribe tiltrådte i 2002, og store dele af landet er bemærkelsesværdigt sikkert i sammenligning med et årti siden - rapporterede kidnappinger faldt fra 1.709 i 2002 til 226 i 2007 og drab faldt fra 23.523 til 17.198 i den samme tidsramme.
Mens Uribe nyder enormt høje godkendelsesvurderinger, er der stadig mange kritikere af hans hårde linje militære taktik. Menneskerettighedsgrupper hævder, at militæret rutinemæssigt dræber civile og præsenterer dem som gerillaer. Uribe fyrede 27 soldater og officerer i oktober for mulig deltagelse i sådanne drab. Og Colombia er stadig langt den største verdens største producent og eksportør af kokain, noget som milliarder af dollars amerikansk bistand til narkotikaudryddelsesprogrammer gennem Plan Colombia har undladt at gøre noget markant.
Jeg vendte tilbage til Colombia i seks uger i sommer for at lære de forskellige kulturer i Colombia at kende og tale med de mennesker, der arbejder hårdt for at forbedre deres land. Jeg besøgte landsbyer i landsbyer, hvor transplanterede afrikanske traditioner trives og store byer, hvor udviklingsprojekter forvandlede engang dødbringende slumområder. Mine regelmæssige forsendelser til Smithsonian.com fortæller deres historier.
Kolombianske flag flyver uden for hjem i en lille by den 7. august, en ferie, der mindes om en vigtig militær sejr over spanskerne i Colombias uafhængighedsbevægelse, i Lebrija, cirka 200 mil nordøst for Bogota. (Kenneth R. Fletcher) 
En strand i Tayrona National Park ved den colombiske caribiske kyst. (Kenneth R. Fletcher) 
Udsigt over Medellin om natten. (Kenneth R. Fletcher)
