I 1992 gravede byggearbejdere en motorvej i San Diego, Californien, da de stødte på en bunke af gamle knogler. Blandt dem var resterne af dybe ulve, kameler, heste og gophers - men de mest spændende var dem, der tilhørte en voksen mandlig mastodon. Efter mange års testning bebudede et tværfagligt team af forskere denne uge, at disse mastodonknogler går tilbage til 130.000 år siden.
Relateret indhold
- Mennesker kan have ankommet i Nordamerika 10.000 år tidligere end vi troede
Forskerne fortsatte derefter med at gøre en endnu mere forbløffende påstand: Disse knogler, hævder de, bærer også præg af menneskelig aktivitet.
Holdets fund, der blev offentliggjort i dag i tidsskriftet Nature, kunne styrke vores nuværende forståelse af, når mennesker ankom til Nordamerika - allerede et flammepunkt blandt arkæologer. De seneste teorier peger på, at folk først vandrede til kontinentet for omkring 15.000 år siden langs en kystrute, som Jason Daley skriver i Smithsonian. Men i januar antydede en ny analyse af hesterester fra Bluefish Caves af arkæolog Jacques Cinq-Mars, at mennesker kan have levet på kontinentet allerede for 24.000 år siden.
Den nye undersøgelse antyder imidlertid, at en eller anden type hominin-arter - tidlige menneskelige slægtninge fra slægten Homo - basred mastodonknogler i Nordamerika omkring 115.000 år tidligere end den almindeligt accepterede dato. Det er en svimlende tidlig dato, og en, der sandsynligvis hæver øjenbrynene. Der er ingen andre arkæologiske beviser, der vidner om en så tidlig menneskelig tilstedeværelse i Nordamerika.
”Jeg er klar over, at 130.000 år er en rigtig gammel dato, ” indrømmede Thomas Deméré, vigtigste paleontolog ved San Diego Museum of Natural History og en af forfatterne til undersøgelsen, under en pressekonference. ”Naturligvis kræver ekstraordinære påstande som dette ekstraordinære beviser.” Deméré og hans medforfattere mener, at deres opdagelser på Cerutti Mastodon-stedet - som udgravningsområdet er kendt - giver netop det.
San Diego Natural History Museum Paleontologist Don Swanson peger på klippefragment nær et stort horisontalt mastodon brosme fragment. (San Diego Natural History Museum) Palæontologer, der arbejdede på stedet, fandt et udvalg af mastodonrester, inklusive to fliser, tre molarer, 16 ribben og mere end 300 knoglefragmenter. Disse fragmenter bar slagsmærker, der tyder på, at de var smækket med en hård genstand: Nogle af de knuste knogler indeholdt spiralbrud, hvilket indikerer, at de blev brudt, mens de stadig var “friske”, skriver forfatterne.
Midt i finkornsandene på stedet opdagede forskere også fem hulker. Ifølge undersøgelsen blev stenene brugt som provisoriske hammere og ambolter eller ”brostensbelægninger.” De viste tegn på påvirkning - fragmenter, der findes i området, kunne faktisk placeres tilbage i brostensbelægningerne - og to adskilte klynger af brudte knogler omringede sten, hvilket antyder, at knoglerne var blevet knust på det sted.
”Disse mønstre samlet har ført os til den konklusion, at mennesker forarbejdede mastodonknogler ved hjælp af hammersten og ambolt, ” sagde Deméré på pressekonferencen. Tre af sine medforfattere fik kontakt med ham: Steven Holen, co-direktør for Center for American Paleolithic Research; James Paces, en forskningsgeolog ved United States Geological Survey; og Richard Fullagar, professor i arkæologi ved University of Wollongong, Australien.
Der er ingen tegn på slagteri på stedet, så holdet har mistanke om, at dets beboere knækkede knoglerne for at fremstille værktøjer og udvinde marv.
For at styrke deres teori analyserede forskere mastodonknogler, der findes på senere nordamerikanske steder, der stammer fra 14.000 til 33.000 år siden. Disse knogler udviste de samme brudmønstre, der blev observeret blandt resterne af Cerutti Mastodon. Forskere forsøgte også at gentage den aktivitet, der kan have fundet sted på stedet ved at slå i knoglerne på en for nylig afdød elefant, mastodons nærmeste levende slægtning.
Deres indsats "producerede nøjagtigt de samme slags brudmønstre, som vi ser på Cerutti mastodon lemknogler, " sagde Holen.
"[W] e kan fjerne alle de naturlige processer, der knækker knogler som denne, " tilføjede Holen. ”Disse knogler blev ikke brudt af kødædende tygge, de blev ikke brudt af andre dyr, der trampede på knoglen.”
Mastodon-skelet skematisk, der viser, hvilke dyr og knogler, der blev fundet på stedet. (Dan Fisher og Adam Rountrey, University of Michigan) Mens nogle af teamets medlemmer begyndte at ødelægge elefantresterne, blev der iværksat bestræbelser på at date Cerutti mastodon-knoglerne.
Forsøg på radiocarbon-datering viste sig ikke at være vellykkede, fordi knoglerne ikke indeholdt en tilstrækkelig mængde carbonholdigt kollagen. Så forskere henvendte sig til uran-thorium-datering, en teknik, der ofte bruges til at kontrollere radiocarbonafledte datoer. Uranium-thorium-datering, som kan bruges på carbonatsedimenter, knogler og tænder, gør det muligt at datere objekter langt ældre end 50.000 år, den øvre grænse for radiocarbon-datering. Ved hjælp af denne metode var forskerne i stand til at tildele Cerutti-knoglerne en omtrentlig alder på 130.000 år.
Mens undersøgelsens forfattere mener, at deres bevis er ironclad, er andre eksperter ikke så sikre. Briana Pobiner, en paleoanthropolog med Smithsonian Institution's Human Origins-program, siger, at det er "næsten umuligt" at udelukke muligheden for, at knoglerne blev brudt af naturlige processer, ligesom sedimentering.
”Jeg ville gerne have set virkelig let identificerbare stenværktøjer, ” siger hun “[Undersøgelsen teoriserer, at de tidlige mennesker] baskede åbne knogler med naturlige klipper. Begge disse ting er lidt vanskelige at skelne i den arkæologiske bog: naturlige klipper, der blev brugt, og også knoglerne, der blev åbnet. ”
Pobiner siger stadig, at hun er begejstret for forskernes fund. ”De har brudte mammutknogler, de har brudte sten, de har mønstre og skader og slid på både knoglerne og stenene, der ser menneskemodificeret ud, ” forklarer hun. ”Jeg tror, at kombinationen af beviser er på vej til at være overbevisende.”
Forfatterne af undersøgelsen har forventet, at deres konklusioner vil blive mødt med en vis opmærksomhed. ”Jeg ved, at folk vil være skeptiske over for dette, fordi det er så overraskende, ” sagde Holen under pressekonferencen. ”Jeg var skeptisk, da jeg først kiggede på materialet. Men det er bestemt et arkæologisk sted. ”
Forskere erkendte også, at undersøgelsen i øjeblikket rejser flere spørgsmål, end den svarer. For eksempel: Hvem var de tidlige mennesker beskrevet af undersøgelsen, og hvordan ankom de til Nordamerika? ”Det enkle svar er, at vi ikke ved det, ” sagde Fullagar.
Men han fortsatte med at vove sig et par gætter. Befolkningen på Cerutti Mastodon-stedet kunne have været neandertalere, deres Denisoven-fætre eller endda anatomisk moderne mennesker. De kunne have været en slags hybridpopulation. ”[R] ecent genetiske undersøgelser viser, at vi snarere end at beskæftige sig med en enkelt, isoleret art af migrerende hominider eller mennesker, faktisk har at gøre med en blanding, en slags metapopulation af mennesker, ” bemærkede Fullagar.
Disse mennesker, uanset hvad de var, kan have migreret over Bering landbroen eller sejlet langs kysten til Nordamerika, sagde forskere. Der er tegn på, at de tidlige mennesker i andre dele af verden var i stand til at foretage vandovergange. Arkæologer har fundet håndøkser, der dateres til mindst 130.000 år siden på øen Kreta, som er blevet omgivet af vand i cirka fem millioner år, ifølge Heather Pringle ved National Geographic.
Fremover planlægger teamet at opsøge nye arkæologiske steder og se på artefaktsamlinger, der kan indeholde uopdagede tegn på menneskelig aktivitet. "[W] e agter fuldt ud at holde denne type forskning i gang i fremtiden, se i samlinger over hele det sydlige Californien og fortsætte med at udføre feltarbejde på udkig efter flere steder i denne tidsalder, " sagde Holen.
Hvis mennesker vandrede gennem Nordamerika for 130.000 år siden, var antallet af sandsynligvis sparsomt. Det betyder, at chancerne for at finde menneskelige rester er små - men ikke ude af spørgsmålet, siger Pobiner fra Smithsonian. ”Hvis folk var i Nordamerika for 130.000 år siden, ” sagde hun. ”Jeg kan ikke se, hvorfor vi ikke ville finde dem.”
