I oktober 2012 opkaldte en Duke University-biolog en nyopdaget slægten af bregner efter Lady Gaga. I december opkaldte brasilianske forskere en ny biart Euglossa bazinga efter en fangstfrase fra et tv-show.
”Den specifikke epithet hæder den kloge, sjove, fængslende“ nørde ”-karakter Sheldon Cooper, glimrende portrætteret af den nordamerikanske skuespiller James Joseph“ Jim ”Parsons på CBS TV-show 'The Big Bang Theory', ” skrev de. Forskere var ikke færdige med at ære kære gamle Sheldon: Denne sidste august fik han også en ny art af vandmænd, Bazinga rieki, og blev tidligere udråbt med en asteroide.
Disse organismer og astronomiske enheder er langt fra de første, der fik søde popkulturinspirerede navne. Traditionen går mindst et par årtier tilbage med bakterier opkaldt efter plotelementer fra Star Wars, en edderkop opkaldt efter Frank Zappa og en bille opkaldt efter Roy Orbison.
Alt sammen får en observatør af videnskab til at undre sig: Hvorfor navngiver vi arter efter figurer fra film, musik og tv-shows?
”For det meste, når du offentliggør forskning om termit tarmmikrober, får du ikke meget interesse - selv de fleste af menneskerne på området giver ikke rigtig noget, ” siger David Roy Smith, en videnskabsmand ved University of Western Ontario, som undersøger disse og andre typer mikroorganismer for at leve. For nylig så han imidlertid førstehånds, at dette ikke altid behøver at være tilfældet: Hans kolleger opdagede to nye arter af protister, der levede inde i termitarmene og hjalp dem med at fordøje træ, og gruppen opkaldte dem Cthulhu macrofasciculumque og Cthylla microfasciculumque, efter den mytiske væsen Chtulhu, skabt af den indflydelsesrige science fiction-forfatter HP Lovecraft.
”Jeg kan huske Erick James, der var hovedforfatteren på studiet og fortalte os, at han havde navngivet det noget cool lige før vi sendte det ind, men vi gjorde ikke rigtig opmærksomme på ham, ” siger Smith. ”Derefter, dag efter dag, fortsatte han med at komme ind i laboratoriet og fortæller os, at han havde set en artikel om arten på et sted og derefter et andet. I den anden uge fik vi telefonopkald fra Los Angeles Times . ”Til sidst blev James opfordret til at præsentere arbejdet med protesterne på en årlig konference med HP Lovecraft-fans, og en søgning efter Cthulhu makrofasciculum giver nu næsten 3.000 resultater.
Cthulhu macrofasciculumque, den protistiske art opkaldt efter HP Lovecrafts legendariske monster. Billede via University of British Columbia
Episoden fik Smith til at tage fjollede videnskabelige navne alvorligt for første gang - så meget, at han skrev en artikel om fænomenet i tidsskriftet BioScience i sidste måned. For ham er en videnskabsmæssigt incitament til at give en ny opdagelse denne slags navn åbenlyst. ”Videnskab er et konkurrencepræget felt, hvis du kan få dit arbejde derude, vil det kun hjælpe dig, ” siger han. Mainstream press opmærksomhed for en esoterisk videnskabelig opdagelse, mener han, kan også skaffe øgede citater fra specialister på området: En mikrobeforsker vil sandsynligvis bemærke en Cthulhu- overskrift på et populært nyhedssted, så tænk på det, når hun skriver sit næste artikel.
Men er at navngive arter efter sci-fi-skurker og tv-fangstfraser gode for videnskaben som helhed? Smith hævder, at det er det. ”Forskere opfattes som seriøse og stive, ” siger han. ”Når du lægger noget underholdning og sjov i dit arbejde, får den brede offentlighed et spark ud af det og sætter pris på det lidt mere.” I en tid, hvor den offentlige finansiering til videnskab tørrer ud, kan indsamling af enhver støtte få en forskel på lang sigt.
Der er dog kritikere, der tager sig af ideen. Det er let at forestille sig, at langt de fleste af de mennesker, der delte artikler om Lady Gagas bregne, hovedsageligt fokuserede på popstjernen snarere end den botaniske opdagelse.
Desuden er artsnavne for evigt. ”Medieinteressen vil falde, men navnet Cthulhu vil forblive og plage de biologer, der beskæftiger sig med denne organisme, i morgen og 200 år fra nu. Det er vanskeligt at stave og udtale og fuldstændig mystisk i betydning for mennesker, der ikke kender Lovecraft, ”fortalte Juan Saldarriaga, en forsker ved University of British Columbia, Smith for sin BioScience- artikel. ”Og til hvad? Folk så navnet på deres Twitter-konto, smilede, sagde 'cool' og fortsatte derefter med deres liv. ”
På sin side føler Smith, at alle artsnavne inspireret af popkultur ikke er skabt ens. Cthulhu- mikroben er for eksempel opkaldt efter en legendarisk karakter med legioner af fans næsten et århundrede efter dens oprettelse; desuden kalder protisten selv med et tentakellignende hoved og bevægelser, der ligner en blæksprutte, Lovecrafts originale Cthulhu-karakter. Dette er langt fra, for eksempel, en bi, vandmænd og asteroide, der alle er opkaldt efter en fangstfrase fra en nuværende (og sandsynligvis til sidst glemt) primetime-sitcom. ”Du kan gøre det taktfast og kunstnerisk, ” siger Smith. "Andre gange er folk måske nåede og vil bare desperat give noget et populært navn."
Det er også værd at huske et af de tidligste tilfælde af at navngive en opdagelse efter helte fra moderne kultur: planeterne, som de gamle grækere opkaldte efter deres guder - for eksempel krigs- og kærlighedsgudene. Planeterne blev senere omdirigeret af romerne - og i dag har den gennemsnitlige person muligvis ingen idé om, at Mars og Venus var guder i første omgang - men deres navne lever videre.
Denne bloggers mening? Længe leve Cthulhu.
