Sidste sommer afslørede en mammut bremserjæger, der udforskede bredderne af Tirekhtyak-floden i Siberiens Yakutia-region, det fuldt intakte hoved af en forhistorisk ulv. Prøven, der er bevaret af regionens permafrost eller permanent frosset jord i ca. 32.000 år, er den første delvise krop af en voksen Pleistocen steppeulv - en uddød stamme, der er forskellig fra moderne ulve - der nogensinde er fundet.
Opdagelsen, der først blev rapporteret af Siberian Times, er klar til at hjælpe forskere med bedre at forstå, hvordan steppe ulve sammenlignet med deres moderne kolleger, samt hvorfor arten til sidst døde ud.
Som Marisa Iati skriver for Washington Post, var den pågældende ulv fuldt ud vokset, sandsynligvis i alderen 2 til 4 år gammel, på tidspunktet for dens død. Selvom fotografier af det afskårne hoved, som stadig kan prale af klumper af pels, hænder og en velbevaret snute, placerer dets størrelse på 15, 7 tommer langt - det moderne grå ulvehoved måler til sammenligning 9, 1 til 11 tommer - Love Dalén, en evolutionær genetiker på det svenske naturhistoriske museum, der filmede en dokumentar i Sibirien, da brosmejægeren ankom til scenen med hovedet på slæb, fortæller, at medieberetninger, der angiver fundet som en "kæmpe ulv", er unøjagtige.
”Det er ikke så meget større end en moderne ulv, hvis du nedsætter den frosne klump af permafrost, der sidder fast på, hvor halsen [normalt] ville have været, ” forklarer Dalén til Smithsonian.com .
Ifølge CNN bygger et russisk hold ledet af Albert Protopopov fra Republikken Sakha's Academy of Sciences i øjeblikket en digital model af dyrets hjerne og det indre af kraniet.
David Stanton, en forsker ved det svenske naturhistoriske museum, der leder genetisk analyse af resterne, fortæller Smithsonian.com, at han og hans kolleger, i betragtning af hovedets tilstand af konservering, er håbefulde, at de kan udtrække levedygtigt DNA og bruge det til sekvens ulvens genom. Dette arbejde, der forventes at vare mindst endnu et år, vil efterhånden blive offentliggjort i en fagfællebedømt videnskabelig tidsskrift.
Et russisk team bygger i øjeblikket en digital model af dyrets hjerne og det indre af kraniet (Albert Protopopov) For nuværende er det stadig uklart, hvordan ulvehovedet blev adskilt fra resten af kroppen. I en tale med Smithsonian.com siger Tori Herridge, en evolutionær biolog ved Londons Natural History Museum, som var en del af holdoptagelsen i Sibirien på opdagelsestidspunktet, at en kollega, Dan Fisher fra University of Michigan, tænker på scanninger af dyrets hoved kan muligvis afsløre bevis for, at det bevidst er skåret af mennesker - måske "samtidig med, at ulven dør." Hvis det er tilfældet, bemærker Herridge, ville fundet tilbyde "et unikt eksempel på menneskelig interaktion med rovdyr." Alligevel konkluderer hun i et indlæg på Twitter, "Jeg reserverer dom, indtil der er foretaget mere efterforskning."
Dalén gentager Herridge tøven og siger, at han "ikke har set nogen beviser for at overbevise" ham om, at mennesker skar hovedet af. Det er trods alt ikke ualmindeligt at finde delvise sæt rester i den sibirske permafrost. Hvis et dyr kun delvist blev begravet og efterfølgende frosset, kunne resten af dets krop have dekomponeret eller blevet spist af scavengers. Alternativt er det muligt, at skift inden i permafrosten gennem tusinder af år førte til, at slagtekroppen blev brudt i flere stykker.
Ifølge Stanton var steppe ulve "sandsynligvis lidt større og mere robuste end moderne ulve." Dyrene havde en stærk, bred kæbe udstyret til jagt på store planteædere som uldne mammuter og næsehorn, og som Stanton fortæller USA Today 's N'dea Yancey-Bragg, uddød for mellem 20.000 og 30.000 år siden, eller nogenlunde det tidspunkt, hvor moderne ulve først ankom til scenen. Hvis forskerne med succes udtrækker DNA fra ulvehovedet, vil de forsøge at bruge det til at bestemme, om de gamle ulve parret med moderne, hvor indavlet den ældre art var, og om afstamningen havde - eller manglede - nogen genetiske tilpasninger, der bidrog til dens bortgang.
Til dags dato har den sibirske permafrost givet et væld af velbevarede forhistoriske væsener: blandt andet et 42.000 år gammelt føll, en huleløve, en "udsøgt isfugl komplet med fjer", som Herridge bemærker, og "endda en fin del af istiden. ”Ifølge Dalén kan disse fund stort set tilskrives en stigning i jagt på mammut bremser og øget smeltning af permafrost forbundet med den globale opvarmning.
Taler med Smithsonian.com, Stanton konkluderer, "Det opvarmende klima ... betyder, at flere og flere af disse eksemplarer sandsynligvis findes i fremtiden."
Samtidig påpeger han, "Det er også sandsynligt, at mange af [dem] vil optø og nedbrydes (og derfor gå tabt), før nogen kan finde ... og studere dem."
