Her er et let spørgsmål: Hvad er et kilogram?
A. 1000 gram
B. en standard masseenhed (ofte ignoreret i De Forenede Stater)
C. en platin-iridium-cylinder opbevaret i et hvælv i Sèvres, Frankrig
D. alt det ovenstående
Svaret er selvfølgelig D. Og det er et problem for de forskere, der er ansvarlige for målingens videnskab. Ser du, den lille cylinder, der er skjult i dets franske hvælvning, skifter konstant. Når forskere sammenligner massen af det 130 år gamle internationale prototype-kilogram (som det officielt er kendt) med massen af kopier, der er fremstillet af det samme materiale og opbevaret under lignende forhold i hele verden, stemmer de ikke overens. Disse små cylindere gennemgår sandsynligvis materielt henfald, men da IPK officielt er et kilo, uanset hvordan det sammenlignes med dets replikker, er der ingen måde at fortælle, hvad der foregår. Og ingen måde at vide, hvad et kilogram virkelig er.
Det er en conundrum, som forskere har brug for at løse, fordi kilogrammet er en af få basisenheder (som den anden og måleren), der bruges i definitionerne af andre, mere komplekse enheder, såsom dem, der bruges til at måle temperatur, elektricitet eller densitet. Hvis kilogrammet er slukket, bliver endda lidt kritiske målinger inden for videnskab, teknik og handel rodet sammen.
Kilogrammet er den eneste standard, der har dette problem; For år siden erstattede forskere andre standarder baseret på fysiske objekter, som måleren, med definitioner baseret på grundlæggende konstanter i naturen, såsom lysets hastighed. Og der har været masser af potentielle udskiftninger, der blev foreslået til kilogram gennem årene (Wikipedia har en god liste; min favorit er den skinnende sfære af ren silicium).
Det amerikanske nationale institut for standarder og teknologi støtter en definition baseret på Planck Constant, et nummer fra kvantemekanik. Det er en mere kompleks definition end en simpel cylinder, men det vil sandsynligvis ikke ændre sig i det næste århundrede.
NIST forelagde sin definition i sidste måned til Den Internationale Komité for Vægt og Mål, et af de rådgivende organer, der fører tilsyn med sådanne ting, og det godkendte ændringen. Spørgsmålet vil derefter blive taget op i en beslutning fra Generalkonferencen om vægte og målinger, den internationale gruppe, der har magten til at erstatte kilogrammet, på sit næste møde i oktober 2011. Hvis resolutionen vedtages, kan definitionen ændres ved slutningen af tiåret.
"Dette er faktisk et fremskridt inden for målingens videnskab, " siger NIST-talsmand Ben Stein. "Dette er den næste fase. Der har været opdagelser i måling af naturens konstanter, såsom lysets hastighed, mængden af energi i et kvantitet af energi .... vi kender dem temmelig godt nu. Disse tal ændrer sig ikke, så hvorfor ikke definere enhederne med hensyn til disse konstanter? De er fra den naturlige verden. "
( HT: Geeks er sexet )
