De tre siddende figurer stirrer kontemplativt udad, deres ben er foldet og deres overkropper skåret i enkle skulder med én skulder. Når de først var lykkedes i bladgulvbelagt hud med guld, er statuerne blevet nedbrudt gennem århundrederne, den øjenprikende farve på deres kroppe og kjole giver plads til jordiske brune og sorte, og det håndværk, der lå til grund for dem, blev blottet på bekostning af deres glans. Alle tre værker skildrer Buddha, alle tre blev skulpturelt for mere end 1.300 år siden i Kina, og alle tre har lag med lak lavet af saften af en enkelt træart. De er de eneste kendte buddhaer i deres tidsperiode, der viser denne teknik.
Denne spændende trio med statuer er emnet for udstillingen "Secrets of the Lacquer Buddha", der debuterede på Smithsonian's Sackler Gallery den 9. december, og som forbliver på visning gennem 10. juni. De tre viste Buddha-hagl fra samlingerne af Freer Galleri (sammen udgør Freer- og Sackler-gallerierne Smithsonian's asiatiske kunstmuseer), henholdsvis Walters Art Museum (i Baltimore) og Metropolitan Museum of Art (i New York City).
Walters Buddha, den ældste af de tre, stammer fra skumringen af Sui-dynastiet - slutningen af det sjette århundrede e.Kr. De to andre blev skabt i dagene af det unge Tang-dynasti, i det tidlige syvende århundrede. Et ufuldstændigt fjerde eksemplar, et Bodhisattva-hoved fra Sackler-samlingen fra det ottende århundrede, blev også undersøgt som reference. Alle disse prøver blev samlet til komparativ analyse og udstilling takket være visionen fra Freer | Sackler-konservator Donna Strahan, som havde tidligere erfaring med at arbejde med Met og Walters Buddhaer.
Walters Buddha (ovenfor, detaljer) er den ældste af de tre statuer, der stammer fra slutningen af det sjette århundrede. Det er et eksempel på trækerneteknikken, hvor lag med lakpasta blev påført på en massiv træform. (The Walters Art Museum, Baltimore, Maryland, 25.9) Strahan havde fået chancen for at udføre laboratoriearbejde på de to skulpturer, før han kom til Smithsonian, og en foreløbig opdagelse, hun gjorde, krævede opfølgningsundersøgelser. ”Jeg havde fundet ud af, at der er denne delvist forbrændte, jordbundne knogle i begge buddhaer, ” sagde hun, blandet med lakken for at give den mere struktur. ”Da jeg nævnte, at jeg troede, det ville være værd at se på Freer Buddha” for at se, om det også indeholdt knogler, siger hun, instruktøren for Freer | Sackler Julian Raby sagde: ”Det lyder som en udstilling.”
For at sammensætte showet måtte Strahan forhandle om flytningen af Met- og Walters-buddhaerne til Washington, DC; På grund af en bestemmelse i Freer Gallerys grundlæggende charter kan Freer Buddha ikke flyttes fra sit nuværende hjem. ”Met og Walters Buddhas havde aldrig rejst, ” siger hun, ”og de havde været på deres museer næsten hundrede år, ” så det var en vanskelig forretning at sikre deres frigivelse. ”Men da jeg er konservator og har undersøgt disse stykker og kender dem ganske godt, følte jeg mig ganske sikker på, at vi kunne tage os af dem.”
Freer-skulpturen (detalje) er et af de ældste kendte eksempler på en hulkernelak Buddha, hvor ler blev brugt som den underliggende skimmel i stedet for træ og blev fjernet, når kunstværket var færdigt, hvilket efterlod det indre hul. (Køb — Charles Lang Freer Endowment, Freer Gallery of Art F1944.46) Når en aftale blev indgået, og Buddhaerne blev samlet på Freer | Sackler, var intensiv videnskabelig analyse i gang. Det første trin var at udsætte eksemplerne for x-radiografi, et helt ikke-invasivt middel til at drage konklusioner om deres indre struktur. Røntgen-scanninger afslørede tilstedeværelsen af jerntråd i Buddhas ører og af fordybninger i ryggen på deres hoveder, der engang ville have taget plads til glorie-vedhæftninger. Røntgenstråler indikerede også koncentrationer af fosfor og calcium - benfremstilling - i den lagdelte lakpasta, der belægger skulpturernes kerner. Ligesom Met og Walters Buddhas indarbejdede Freer Buddha dyreben som et fortykningsmiddel. Strahans længe var korrekt.
Yderligere analyse medførte mikroskopinspektion af minutprøver taget fra hver af de tre Buddhaer. Forskere fandt, at den samme type stof - hamp - blev brugt til at adskille laklagene i alle tre tilfælde. En avanceret gaskromatografiteknologi udviklet ved Getty Conservation Institute kaster yderligere lys. ”Det gav os meget mere information, ” husker Strahan. ”Det var ikke kun lakketræharpiksen, der blev blandet i - der var også olier og savsmuld. Og vi fandt faktisk menneskeligt blod i vores Bodhisattva-hoved. ”
Den Met Buddha (detalje) er den bedst bevarede af de tre, og er et andet tidligt eksempel på hul kerne teknik. På det udvendige er der stadig spor af guldblad og en gang blændende grøn og rød maling. (Metropolitan Museum of Art, Rogers Fund, 1919 (19.186)) Tilstedeværelsen af blod i det ottende århundrede Bodhisattva-eksemplet, der ikke blev opdaget (endnu) i de tre mere komplette, ældre Buddhaer, rejste mange nye spørgsmål til forskerteamet. ”Vi undersøger stadig, ” siger Strahan. ”Vi vil prøve at finde ud af: Var dette bare et lag? Var dette bare i én skulptur? Eller er det en almindelig tilføjelse? ”
Mens hun anerkender, at den nøjagtige funktion af blodet - ritualt eller praktisk - såvel som dets kilde sandsynligvis aldrig vil blive kendt, er Strahan optimistisk for, at opfølgningsundersøgelser kan give hende og andre inden for området en bedre følelse af, hvor udbredt denne teknik var. Hun er også håbefuld for, at løbende vurderinger af proteinerne, der findes i Met- og Walters-buddhaerne, endnu ikke kan få yderligere indsigt i knoglen og dens rolle.
Historien om den fortsatte undersøgelse af disse lak Buddhas 'liv fortælles i rig detalje i den nye udstilling, og de tre vigtigste eksemplarer - såvel som en 3D-trykt faksimile fra Bodhisattva-hovedet - er alle på udkig efter beskyttere til at overveje og sammenlign.
Det, der begejstrer Strahan mest ved dette show, er potentialet til at engagere sig både de videnskabelige og kunstneriske aspekter af seernes hjerner. ”Videnskab kan virkelig hjælpe os med at lære meget mere om kunstgenstande, ” siger hun. ”Jeg håber, at vi ved at se på materialer i stedet for bare stilen får folk, der er interesseret i, hvordan videnskab hjælper os med at forstå kunsten.”
“Secrets of the Lacquer Buddha” er synligt i Sackler Gallery gennem 10. juni 2018.
