Hvor får en giraff sine pletter? Spørgsmålet virker simpelt nok, men de blide giganters ikoniske sammenlåste flekkede frakker har forskret i årevis. Nu, rapporterer Jennifer Leman ved ScienceNews, antyder en ny undersøgelse, at giraffeflekker overføres fra mor til barn, og plettenes størrelse og form kan have stor indflydelse på, om en ung giraff overlever eller ej.
En af undersøgelsens forfattere, Penn State-biolog Derek Lee, fortæller Leman, at det mest almindelige spørgsmål, folk stiller om giraffer, er, hvorfor skabningerne har pletter, og om disse pletter løber i familien. Tidligere havde forskere mistanke om, at pletterne kunne være helt tilfældige mønstre, eller at miljømæssige variabler måske førte til forskellige størrelser og former. Men ingen havde virkelig tænkt sig at få et endeligt svar før, bemærker Lee.
”Vi havde ikke nogen svar, ” siger han. ”Så vi brugte vores data til at hente dem.”
I løbet af fire år fotograferede Lee og hans team frakkerne med 31 sæt morgiraffer og deres babyer. Ved hjælp af billedanalysesoftware kiggede de på 11 træk, inklusive størrelse, form og farve, for at bestemme, om dyrene passerede langs deres pletmønstre. To af disse træk - cirkularitet, eller hvor runde de var, og blødhed i plettenes kanter - var stærkt forbundet mellem forælder og barn, hvilket indikerer et arveligt element, rapporterer holdet i et papir, der blev offentliggjort i tidsskriftet PeerJ .
Undersøgelsen afslørede også, at størrelsen og formen på pletter er med til at bestemme, hvilke babygiraffer der kommer til voksenlivet. For den del af undersøgelsen kiggede teamet på 258 giraffekalve og fotograferede dem seks gange om året i fire år. At de fandt, at jo større og mere uregelmæssig formen på deres pletter var, desto mere sandsynligt var det, at den juvenile giraff overlevede de første måneder af livet.
Ifølge en pressemeddelelse kan de større pletter fungere som bedre camouflage for de bløde giraffer, eller de kan hjælpe på andre måder, såsom at give bedre kropstemperaturstyring eller tjene som visuel kommunikation. Fred Bercovitch, administrerende direktør for Save the Giraffes, der ikke er involveret i undersøgelsen, fortæller Corinne Purtill i Quartz, at giraffer bruger pletmønstrene til at genkende hinanden på afstand, og at hvis mønstrene har et arveligt element, kunne det signalere til hinanden information om familieforhold. Uanset hvad, en babygiraff, som voksne lettere kan se, har en bedre chance for at blive beskyttet mod rovdyr.
”De antyder ikke, at pletter betyder noget for at overleve, men at forskellene i pletter betyder noget for at overleve, ” fortæller evolutionærbiolog Hopi Hoekstra fra Harvard, der ikke er involveret i undersøgelsen, Leman. ”Det er lidt subtilt, men jeg synes en vigtig forskel.”
Der var nogle grænser for undersøgelsen. Mandlige giraffer holder sig ikke rundt for at opdrage børnene. Tværtimod er det let at matche en kalv med sin mor, fordi kalve stinker, nogle gange så længe som to år. Så desværre var forskere ikke i stand til at sammenligne afkom pletmønstre med begge forældre. Lee fortæller Tik Root på National Geographic, at undersøgelsen bare er begyndelsen på at afsløre giraffernes mysterier.
Faktisk siger han, at forskningen kunne hjælpe med at finde ud af genetikken og formålet med andre pattedyrs pelsmønstre, som fortsætter med at forvirre biologer. Genetikken for, hvordan mønstre dannes, er imidlertid kompleks, og generne, der producerer dem, har ofte flere formål.
En ting er helt sikkert: Det vil kræve meget mere genetisk information og meget flere billeder af søde baby dyr for at sortere det hele ud.
