Mere end 70 millioner mennesker over det nordamerikanske vest er afhængige af vand fra Columbia, Missouri eller Colorado Rivers. Og 60 til 80 procent af dette vand stammer som snesæk. Men denne snowpack er faldende i de seneste årtier, en foruroligende tendens, når vestlige byer fortsætter med at vokse og efterspørgslen efter vand stiger.
Forskere ledet af den amerikanske geologiske undersøgelse, der rapporterede denne uge i videnskab, ønskede at se, om disse nylige tendenser virkelig er hidtil uset. Så de skabte snowpack-historier til tre regioner - det øverste Colorado, de nordlige klipper og det større Yellowstone-område - ved hjælp af 66 træringskronologier. Træer registrerer i deres vækstmønstre (dvs. træringe) den mængde vand, der er tilgængeligt for dem i vækstsæsonen. I vest styres dette vand stort set af mængden af vand i snesækket, og ved at koncentrere deres træringdata om træer fra områder, hvor nedbøren for det meste kommer i form af sne og på træer, der vides at være mest følsomme over for snesække, videnskabsmændene var i stand til at skabe en god oversigt over snesække niveauer i området tilbage til omkring 1200 e.Kr.
Rekorden har masser af variabilitet - snesækkets niveauer er afhængige af mange forskellige variabler, såsom havoverfladetemperaturer, der ikke er ens fra år til år. Men omkring 1900 gennemgik to af de tre regioner et stort fald i snesække, og derefter faldt alle tre nedbørsmæssigt begyndende omkring 1980. "I løbet af de sidste årtusinder er reduktionen af det sene århundrede af snesækker næsten enestående i størrelsesorden over de nordlige Rocky Mountains, " skriver forskerne. Den skyldige? “Uovertruffen opvarmning af foråret på grund af positiv forstærkning af den menneskeskabte opvarmning ved decadal variation.” Oversættelse: klimaændringer.
Sidste år, da jeg rapporterede min historie om Colorado-floden, fortalte Patricia Mulroy, der administrerer Las Vegas vand, mig, at vi har brug for en ny holdning til vand, især i Vesten. ”Det er ikke rigeligt, det er ikke pålideligt, det vil ikke altid være der, ” sagde hun. Hvor mange gange skal vi fortælle det, før det synker ind?
Se hele samlingen af Surprising Science's Ugens billeder og få flere videnskabsnyheder fra Smithsonian på vores Facebook-side.
