For bare et år siden lancerede den amerikanske luftvåben en eksperimentel X-37B-rumdrone på en hemmelig mission til kanten af rummet. Missionen, kendt som OTV-3, er ikke super-duper-tophemmelighed: når alt kommer til alt er der video af lanceringen. Men det er hemmeligt i den forstand, at ingen virkelig ved, hvad dælen den ubemandede drone har gjort i det forløbne år, da det kredser planeten ved en lav Jorden-bane.
Luftforsvaret har mindst to af denne type rumdrone: De er lavet af Boeing og ligner meget miniatyr rumfærger. Ligesom rumfærgen kan X-37B lande på en bane og genbruges. I modsætning til rumfærgen kan rumdronen udføre denne bedrift af sig selv. X-37B i kredsløb lige nu er faktisk på sin anden tur til rummet, efter på hælene på sin tidligere tur i 2010. Luftforsvarets anden X-37B gik op i 2011 og efter 15 måneder i rummet rørte ved Californiens Vandenberg Air Force Base i juni.
Så hvad laver luftvåbenet med disse smarte rumdroner? Ingen ved det virkelig. (Nå, undtagen dem med adgang til klassificeret materiale.) Men teorier bugner. Nogle mennesker synes, det er et våben - en bombefly eller en dødsstråle - men USA Today siger, at det sandsynligvis er ret latterligt. Ifølge Popular Mechanics kunne rumdronen fungere som enhver anden drone, undtagen i rummet.
En gruppe civile satellitspottere, der sporer den anden X-37B, der kaldes OTV-2, har bemærket, at rumfartøjets bane overtager lande, herunder Iran, Afghanistan og Pakistan. Weeden er enig i, at uanset hvilken hemmelig nyttelast X-37B bærer, faktisk kunne bruges til at indsamle data fra disse regioner.
En martshistorie fra NASASpaceflight.com giver et lidt mere jordet kig på, hvad luftvåbenet måske er op til. Boeing, der laver dronen, forsøgte at slå NASA op på ideen om at bruge X-37B som en robotfærn til lav jordbane, siger NASA Spaceflight. Ifølge Boeing kunne skibet tilpasses til at fungere som en forsendelsescontainer til at færge ting frem og tilbage til den internationale rumstation. Virksomheden sagde også, at skibet kunne ændres, så det passer til et team på fem til syv personer og endda kunne bruges en slags flugtpude.
NASA bidte tilsyneladende ikke på Boeings forslag, men det giver os en idé om, hvad det lille skib kunne være i stand til.
Foreløbig rapporterer USA Today, at luftforsvaret siger, at dronen er både en test og en testbed. Tanken er at stryge knekkene fra et genanvendeligt, automatiseret rumkøretøj og bruge skibets opbevaringspladser til at teste, hvordan nye sensorer og andet udstyr holder op i det barske miljø.
Mere fra Smithsonian.com:
Iranske skoler kan snart undervise i "Drone Hunting"
Pentagon's nyeste medalje belønner fremragende inden for dronekamp
