I den merkantile butik i Powell, Wyoming, finder du tøj, der passer til næsten alle. I et rum, der er på størrelse med en baseballdiamant, oplyst af lange rækker med lysstofrør, vandrestøvler og blazere temmelig kløet med jampackede stativer af skinnende prom kjoler, mave-baring toppe og beskedne denim nederdele. "Jeg betjener landmænd og landmænd, bankfolk og advokater, " siger manager Paul Ramos. Lokalbefolkningen i denne isolerede by på 5.500 har en forståelig proprietær stolthed i denne ydmyge forretning i centrum. De ejer trods alt det. "The Merc" har 429 aktionærer, hvoraf de fleste bor inden for et par blokke fra butikken.
Kooperativet er Powells svar på et stort problem, som mange små byer står overfor: engang levende hovedgader, der er drænet af butikslukninger og truet af afgrænsede indkøbscentre og megastore. I Powells tilfælde kom katalysatoren i 2001, da byens eneste generelle tøjbutik, en del af Stage-kæden, trak sig ud efter moderselskabets konkursreorganisation. "Den blok var den bedste forretningsblok i byen, " siger Ken Witzeling, der ejede apoteket ved siden af, "men da scenen lukkede, kunne du finde et parkeringssted mest overalt."
Powell sidder i en bred, tør dal i det nordvestlige Wyoming, der grænser mod vest af Yellowstone National Park og øst for Bighorn-bjergene. For et århundrede siden lokkede hjemmeboende af et lovende føderalt kunstvandingsprojekt ørkenlejlighederne til korn- og sukkerroemarker. I løbet af årtier voksede bomuldsskrævede middelklassekvarterer op omkring Bent Street, Powells handelsblok med tre blokke. Området var velstående under Wyoming's olieboom i 1970'erne, men faldende oliepriser i 1980'erne plus konkurrence fra nye lavprisbutikker og indkøbscentre ødelagde Powells virksomheder. "Vi havde tomme opbevaringsfaciliteter op og ned på gaden som så mange manglende tænder, " siger Dave Bonner, ejer og udgiver af den to gange ugentlige Powell Tribune . For at købe et par slacks, efter at scenen var lukket, måtte Powell-beboerne køre 23 miles til Cody eller 100 miles til Billings, Montana.
Powell-købmænd lærte derefter, at Plentywood, en by på 2.000 i det nordøstlige Montana, havde tacklet en lignende krise i 1999 ved at oprette en samfundsejet butik. Inspireret løsrev Powells ledere et web af statslige forretningsregler og begyndte i november 2001 at tilbyde aktier i Mercantile for $ 500 pr. Aktie, en pris, der var lav nok til at opbygge bred støtte.
Witzeling og andre Merc-tilhængere talte ideen op til landmænd, lærere, brandmænd, endda studerende ved Powells Northwest College. Efter at den lokale landmand Delfino Juarez købte en andel, annoncerede han den i en avisannonce: "Det er vigtigt for mig at gøre alt, hvad jeg kan for at hjælpe vores samfund med at forblive stærkt." Duane Edmonds købte en andel til sin kone, JoAnn, som en Valentinsdag gave. Da salget forsinkede i slutningen af januar, Ann Annckley, en Powell-beboer i 55 år, kiggede modvillige naboer i en Tribune- annonce: "Hvad er der galt med jer Powell-folk?! ... Kom med!"
I løbet af få måneder havde Merc's frivillige udvalg solgt 800 aktier, nok til at sikre butikens åbning. Mike Reile, en tidligere distriktschef for Stage, donerede sine tjenester som tøjkøber. Merc's valgte bestyrelse hyrede en manager og klargjorde den 7.500 kvadratmeter store butik, og tilmed trækkede tøjstativer fra en nedslået Kmart i Billings. Merc-bagmænd undersøgte samfundsmag, og Reile valgte sit lager i overensstemmelse hermed og købte tøj fra almindelig til smarte. Da Merc åbnede, i august 2002, overfyldte Powell-beboerne sig på Bent Street, og de har shoppet der lige siden.
Merc's bruttoomsætning toppede $ 500.000 i løbet af det første år, langt foran bestyrelsesprognoserne. For syv måneder siden åbnede butikken et 2.500 kvadratmeter stort anneks i en nærliggende kælder for at udvide sit udvalg af børnetøj. I disse dage, selv på en mandag eftermiddag, kan det være svært at finde en parkeringsplads på Bent Street, og virksomheder som den nærliggende kaffebar, dollar butik og apparatur butik deler trafikken. "Vi har store gevinster, " siger Glen Holm, der ejer hardware-butikken på tværs af gaden fra Merc. "Merc afslutter vores Main Street - det bliver folk glade for at komme i centrum." Andre beboere er tilfredse af forskellige grunde. "Det er det eneste sted i byen, hvor du kan få søde teenagertøj, " siger 16-årige Tana Wellner, der planlægger at købe en kjole på Merc til sin skoleformel.
Købere roser Merc's service: det arrangerede engang levering af en dragt, som en beboer havde brug for til en begravelse natten over. Det bestilte sløjfer til Northwest College-koret. Og for nylig åbnede butikken en times tid for at sælge en slips til en besøgende fra Idaho.
Andre byer med skadelige hovedgader har taget varsel. Repræsentanter for flere byer har besøgt butikken, og Sharon Earhart, direktør for det lokale handelskammer, har felt opkald fra stater så langt væk som Maine og North Carolina. Ely, Nevada, befolkning 4.000, studerede Powell-modellen og planlægger at åbne sin egen butik i oktober.
Merc og dens imitatorer kan have fordele i forhold til større rivaler. ”Hvis folk sidestilles med shopping strengt med lave priser, har Mercantile måske ikke rigtig en chance, ” siger økonom Jonathan Schechter, direktør for Charture Institute, en socioøkonomisk tænketank i Jackson, Wyoming. "Men hvis folk spørger sig selv, 'For en lille mængde mere, vil jeg gerne støtte en organisation, der er mere i kontakt med samfundet, og som tilbyder ting, som jeg ønsker?' så tror jeg der er håb. "
Reile siger, at han ikke er bekymret for konkurrence fra Wal-Mart i Cody. "Vi er en anden katkat, " siger han og påpeger, at Merc bærer avancerede mærkenavne samt $ 5 skjorter. Alligevel indrømmer endda Merc's mest dedikerede tilhængere en lejlighedsvis shoppingtur til Cody eller Billings. ”Vi er alle skyldige i det, ” indrømmer Ramos.
På trods af aktionærernes begejstring for virksomheden forbliver den stadige lækage af dollars et faktum i livet i Powell - og i mange af landets mest stille steder. ”Jeg håber, at Merc vil hjælpe os med at stoppe udstrømningen, ” siger Bonner. "Men har det fjernet truslen? Nej, det har det ikke."
