Efter 20 år i rummet og 13 år med at udforske Saturn og dens måner, er NASAs Cassini-rumssonde tom for brændstof. Så på fredag vil håndværket svinge gennem kløften mellem Saturn og dens berømte ringe og kaste sig ned i planetens atmosfære - tage billeder og målinger undervejs.
Relateret indhold
- Hvordan forskere konstruerede Cassinis endelige bortgang
Dette skridt er en planlagt bestræbelse, der skal forhindre forurening af Saturns måner, hvoraf nogle har potentiale til at huse liv. Selvom det er svært at sige farvel til en af menneskehedens mest succesrige efterforskningsopgaver, har Cassini efterladt en arv af data. I løbet af sine udforskninger har det sendt tusinder tilbage til tusinder af fantastiske billeder og omskrevet det, vi ved om Jupiter såvel som Saturn, dens ringe og vigtigst af dets måner.
Det sidste spring er næsten en egen mission. Siden april har håndværket været i færd med at fremstille 22 løkker mellem Saturn og dets ringe, hvilket giver NASA nogle af de nærmeste billeder af planetens overflade og nye udsigter over ringsystemet.
”Cassinis store finale er så meget mere end et sidste spring, ” siger Linda Spilker, Cassini-projektforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory i en pressemeddelelse. ”Det er et spændende sidste kapitel for vores uærlige rumfartøjer og så videnskabeligt rige, at det var det klare og indlysende valg for, hvordan man afslutter missionen.”
Det er vanskeligt at sammenfatte Cassinis bidrag til videnskaben fuldt ud. For hele historien se NASAs tidslinje. Men her er nogle af Cassinis største billeder og opdagelser.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Jupiter Flyby
Det er ikke nemt at tage en 746-million mile tur til Saturn. Det er grunden til, at Cassini efter lanceringen den 15. oktober 1997 tilbragte syv år i transit, hvor han først kredsede planeten Venus to gange ved hjælp af sin tyngdekraft for at give den en hastighedsforøgelse, før han svingte forbi Jorden igen for en anden lift. I december 2000 passerede Cassini Jupiter, hvor han gik sammen med Galileo-rumfartøjet, der allerede kredsede om planeten. Farkosten var i stand til at bruge sit smalvinklekamera til at fremstille de mest nøjagtige farvebilleder af Jupiter nogensinde taget og opsamle detaljer så små som 75 miles på tværs.
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Into Orbit
Torsdag den 1. juli 2004 blev Cassini det første menneskeskabte rumfartøj, der kredsede om Saturn, hvilket gav forskerne de første nærbilleder af planeten. Fordi et år på Saturn varer 29.457 jordår, har Cassini set solskiftets vinkel i årenes løb, når sæsonen langsomt skifter, hvilket giver planeten et andet udseende. Under sin mission var Cassini bevidst om vinter og forår på den nordlige halvkugle og sommer og efterår i syd og registrerede ændringerne i skyer, temperatur og kemi baseret på årstiderne. Måske er sonens mest ikoniske billede af planeten "Saturn, nærmer sig den nordlige sommer", vist ovenfor, taget i maj 2017 tæt på sommersolverv.
(NASA / JPL / University of Arizona / University of Idaho) Landing On Titan
Den 14. januar 2005 faldt Det europæiske rumfartsagenturs 9-fods Huygens-lander på 9 fod i diameter gennem Saturns gigantiske måne Titan i 2 timer og 27 minutter. Sonden, der blev båret af Cassini, faldskærmede derefter til månens overflade og overførte data fra seks videnskabelige instrumenter i 72 minutter og blev den første sonde, der landede på et legeme i det ydre solsystem.
Som Ben Guarino ved Washington Post rapporterer, fandt sonden en meget jordlignende måne med et par vendinger. I stedet for flydende vand, hvis der var flydende methan. I stedet for klipper er der bidder med frossent vand, og dets "snavs" er lavet af carbonhydridpartikler. Selvom der er frysetemperaturer, kan planeten understøtte mikrobielt liv. I løbet af sin levetid passerede Cassini Titan mere end 100 gange og indsamlede enorme mængder af billeder og data, inklusive et pas i november 2015, der producerede billedet ovenfor, "Peering Through Titan's Haze"
Cassini sagde sin sidste farvel til månen tirsdag. ”Cassini har været i et langvarigt forhold med Titan med en ny møde næsten hver måned i mere end et årti, ” siger Cassini-projektleder Earl Maize i en pressemeddelelse. ”Dette sidste møde er noget af en bitter søde farvel, men som det har gjort gennem hele missionen, sender Titans tyngdekraft igen Cassini, hvor vi har brug for det for at gå.”
(NASA / JPL / Space Science Institute) Mødes med Enceladus
Hvis Cassini var i et langvarigt forhold med Titan, havde det en forbløffende kærlighedsaffære med Saturns iskaldne måne Enceladus. I marts og juli 2005 lavede Cassini sine første tætte måder med månen og producerede billedet ”Enceladus fortælleren” ovenfor. Den relativt lille måne var en åbenbaring med sine enorme skyer af vanddamp, komplekse tektonikker og brud, der snakede over dens sydlige halvkugle. Forskere fandt også, at disse brud sprøjter enorme huler langt ud i rummet. Cassini undersøgte disse huler, og i april afslørede forskerne, at jetflyene er sammensat af 98 procent vand sammen med noget brint og andre organiske kemikalier. Denne opdagelse rejser muligheden for, at der kunne eksistere liv ved hydrotermiske ventilationsåbninger under planetens iskalde.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Ringe af information
Siden Galileo først opdagede Saturns ringe i 1610, har de været en kilde til mysterium og fascination for forskere. Cassini har hjulpet forskere med at lære meget mere om ringe ved at finde ud af, at partiklerne i ringerne spænder fra sandkorn til bjergstørrelse af sten. Sonden hjalp videnskabsmænd med at opdage, at planetens E-ring hovedsageligt er sammensat af materiale, der kastes ud af Enceladus's jetfly. Den 15. september 2006 tog Cassini måske sit mest dramatiske billede af ringerne, "I Saturn's Shadow", da sonden billedet planeten med solen helt blokeret. Billedet afslørede to nye svage ringe, den ene produceret af månerne Janus og Epimetheus og en anden af månen Pallene.
(NASA / JPL / Space Science Institute) Hexagon
Voyager-sonden opdagede først Saturns mærkelige sekskantede jetstrøm i de tidlige 1980'ere. Men Cassini var den første, der producerede detaljerede billeder af det 20.000 mil brede system, der hvirvler rundt om Nordpolen med 200 miles i timen. Mens virvlingen ser ud som en orkan og har et øje, der er omkring 50 gange større end en jorden-orkan, mener forskere, at det bare er den naturlige jetstrøm, der uendeligt snurrer, fordi der i modsætning til på Jorden ikke er nogen bjerge eller andre hindringer for at forstyrre dens kurs .
(NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) Fremkomst af de nye måner
Udover de detaljerede oplysninger om Titan og Enceladus, fangede Cassini også utrolige billeder af Saturns mange måner. Da Cassini blev lanceret i 1997, havde forskere kun bekræftet 18 af planetens måner. Nu har Cassini og jordbaserede teleskoper fundet i alt 62 mulige organer, der kredser rundt om planeten, nogle på størrelse med Merkur og nogle kun få miles over. De kommer i utallige former og størrelser, hvoraf mange blev fanget af Cassini, inklusive den iskaldne måne Dione, de store kløfter på Tethys, den glatte, æglignende meton og den mærkelige pockede overflade af Hyperion. Nogle af månerne krydsede endda ind i popkultur, ligesom Mimas, der er afbildet ovenfor, som blev sammenlignet med Dødestjernen og den lille kløgtlignende måne Pan, som blandt andre sammenligninger, mange beskrevet som en ravioli i rummet.
(NNASA / JPL-Caltech / Space Science Institute) De sidste flyvninger
I april 2017 gennemførte Cassini den første af sine 22 dykk mellem Saturn og dens ringe. Selvom det vil tage måneder eller år at analysere dataene, har forskere allerede fundet nogle overraskende ting, som det faktum, at mellemrummet mellem ringe er mere eller mindre fri for snavs og støv. Det sendes også nye billeder tilbage af Hexagon og spiraltæthedsbølgerne, der findes i planetens B-ring.
Vi ønsker dette håndværk godt i sit triumferende spring ned i Saturns atmosfære - og venter spændt på de spændende opdagelser, der stadig er forventet at komme fra dataene.
