Om morgenen den 24. september 2016 gik 99-årige Ruth Odom Bonner vej til lobbyen på sit hotel i selskab med nære familiemedlemmer. Sammen repræsenterede gruppen fire generationer af afroamerikanere. De var blevet inviteret af kirkeven Cheryl Johnson til at deltage i indvielsesceremonien for National Museum of African American History and Culture, som Johnson skulle spille en rolle i tilsynet.
Ruth Bonner's far, Elijah Odom, blev født som slave og tilbragte de tidligste år af sit liv ved at arbejde i Mississippi-varmen. Dog på mirakuløst vis lykkedes han hurtigt at flygte og besluttede at udnytte sin nyvundne frihed ved at træne til at blive en læge på en skole, der var viet medicin og tandpleje.
Odom blev afviklet i en lille by i Arkansas, hvor han etablerede en stormagasin. Han gjorde ondt med at oprette sit eget kontor på bagsiden af butikken, så han kunne modtage patienter i arbejdstiden. Odom og hans kone imponerede på den unge Ruth en arbejdsetik, der ikke var noget at sige, som kunne tjene hende godt i Civil Rights Era, da hun blev en fremtrædende stemme i den politiske scene i Cleveland, Ohio. Hun var flyttet til Cleveland for en formel uddannelse, der fulgte i sin fars fodspor.
Uden tvivl kørte disse minder gennem Ruth Bonner's sind, da hun og hendes efterkommere ventede på gaden på deres chauffør. Da gruppen ankom museets sted og blev eskorteret bag scenen, befandt de sig snart i selskab med legender. Ruth Bonner handlede historier med kongressmedlem John Lewis, skuespiller Will Smith og filantrop Oprah Winfrey. Da de voksne klargjorde sig selv for begyndelsen af festlighederne, spillede Ruths oldebarn datter med Robert De Niros datter.
Kronningsøjeblikket var, da Ruth Bonner blev indkaldt på scenen for at slutte sig til præsident Barack Obama til ringningen af Freedom Bell, et uvurderligt emblem af afroamerikansk modstandsdygtighed, der i over 125 år havde besat klokketårnet i Williamsburg, Virginia's historiske første baptistkirke. (Selve kirken blev grundlagt af afroamerikanere i 1776, i strid med lokal lov.) Selvom den havde mistet sin stemme i Jim Crow-æraen på grund af skade og forsømmelse, blev klokken renoveret i forkant af Smithsonian-ceremonien og blev klar til at synge endnu en gang.
Da Ruth Bonner og præsident Obama ringede på klokken, blev de forbundet med utallige andre, både ind og ud af høreværn, som harmoniserede med dem i solidaritet. ”Det er klart, at vi kun kunne høre dem rundt omkring i byen, ” husker ceremoniarrangør Tasha Coleman. ”Men vi havde andre partnere og co-fejdere rundt omkring i landet og endda med os i dette øjeblik.”
Støbt i 1886 og renoveret til museets åbning, Freedom Bell er et gripende symbol på afroamerikanernes århundreder lange kamp for at få deres stemmer hørt. (NMAAHC) Bagefter gjorde Ruth glædeligt bekendtskab med endnu mere bemærkelsesværdige, denne gang inklusive den tidligere eksekutiv Bill Clinton og den sjæle Stevie Wonder. ”Nogle af dem stod endda i kø for at tale med hende, ” siger hendes søn Mike Bonner, som også havde en chance for at ringe på klokken den dag. ”Hun var begejstret.”
Da vi stod der sammen på scenen, var fire generationers familie en inspiration for det samlede publikum. For Coleman var arv og familiebånd altid afgørende for museets mission. Hun siger, at eksemplet fra Bonners har ført til, at mange efterfølgende museumsgæster har medbragt deres egne familier.
”Det er interessant at se de samtaler, der sker mellem oldemødrene og oldebørnene, når de genkender øjeblikke og historier, der er på museet, der var personlige for dem, ” siger Coleman. ”Det er virkelig udløst dialog.”
For Ruth Bonner var hele oplevelsen som en vild, vidunderlig drøm.
”Hun blev overvældet til en vis grad, ” siger Mike Bonner, ”men hun nød virkelig og virkeligt og blev taget af åbningen. Og da hun kom tilbage til sin hjælpehus, ventede de på hende, og de klappede for hende ved døren og behandlede hende bare som en rockestjerne. Det var virkelig noget at se. ”
Ruth Bonner døde fredeligt den 25. august 2017. Hendes søn minder om, at Ruths magiske dag - dagen for museets åbningsceremoni - forblev ”levende” i hendes sind indtil slutningen.
”Selv [lige] inden hun gik forbi, ” siger han, ”når jeg ville vise hende billeder af åbningen, ville hun lyse op og begynde at smile og tale om det.”
UPDATE 11/09/2017: En tidligere version af denne artikel antydede, at Ruth Boners far Elijah Odom havde tilbragt årtier slaveret i Mississippi. I virkeligheden blev han født som slave i 1859, lige før borgerkrigens udbrud, og slap fra trældom som et lille barn.
