I Arica, Chile, huser University of Tarapacá's arkæologiske museum næsten 120 mumier, hvoraf nogle er de ældste målbevisst bevarede krober på jorden. De kommer fra de gamle Chinchorro-folk, der engang boede i det moderne Peru og Chile, og som bevarede deres døde gennem en detaljeret proces, der involverede at dække krop og ansigt i en tyk pasta lavet af aske, protein og vand. Visse eksemplarer dateres så langt tilbage som 5050 f.Kr., århundreder før den første gamle egyptiske mumie.
Men for nylig begyndte et uroligt mysterium at udfolde sig på museet. Ifølge Harvards School for Engineering and Applied Sciences bemærkede forskere, at mange af mumierne begyndte at synligt forringe og producere en underlig sort goo. Så museet henvendte sig til eksterne eksperter i håb om at finde årsagen til rådne og en måde at forhindre det.
Ralph Mitchell, en Harvard-biolog, der var kendt for sit arbejde med at identificere årsager til forfald, inkluderede i indsatsen. Sammen med sit team startede Mitchell med at evaluere og isolere mikroberne på prøver af både den konserverede og forfaldne hud. Holdet dyrkede organismerne og testede derefter deres virkning på surrogatprøver af svinehud under forskellige forhold.
Hvad de opdagede var "opportunistiske" mikrober, der typisk lever på folks hud. Når mikroberne aktiveres af fugt, nedtøder det døde væv. Men hvorfor var bakterierne først begyndt at forårsage problemer i løbet af de sidste ti år?
Ifølge Marcela Sepulveda, professor i arkæologi ved universitetet i Tarapacá, findes måske svaret på Jordens skiftende klima. Arica ligger lige ved siden af Atacama-ørkenen, en af de tørreste ørkener i verden. Men de nylige ændringer i vejrmønstre har bragt tåge til regionen og øget områdets fugtighedsniveau.
Luften i museet er også mere fugtig, og det har givet mikroberne en mulighed for at feste på mumierester. For at forhindre forfald holder museet nu fugtighedsniveauer mellem 40 og 60 procent og foretager yderligere undersøgelser af påvirkningen af lys og temperatur på kroppen.
Men der er et større problem, som videnskabsmænd nu håber at løse: Når klimaændringerne fortsætter, er der en måde at hjælpe med at forhindre bakterieødelæggelse af de muligvis hundreder af Chinchorro-mumier, der stadig er begravet i hele regionen? Svaret kommer ikke let. I mellemtiden afhænger fremtiden for de uopdagede gamle døde og deres artefakter af fugtighedens indfald.
