Det europæiske rumfartsagentur bekræftede i morges, at dens Schiaparelli-lander sandsynligvis ikke overlevede sin seks minutters nedstigning gennem den Martiske atmosfære i går og sandsynligvis er tabt. Proben er en del af ESAs ExoMars-mission og var designet til at teste landingsteknologi til fremtidige missioner til den røde planet.
Signaler fra Schiaparelli, der blev kommunikeret gennem Trace Gas Orbiter, den anden halvdel af ExoMars-missionen i 2016, bekræfter, at dens indtræden i Mar's atmosfære og indledende afstamning var i overensstemmelse med planen. Men der gik noget galt omkring 50 sekunder før berøring, efter at 1, 323-lb-fartøjet havde kastet sit varmeskjold og indsat sine faldskærme. Mission forskere er ikke sikre nøjagtigt, hvad der skete, men undersøger data fra nedstigningen. Fejlen kan ligge i landmandens faldskærm, der bliver kastet for tidligt, og dens skubbere slukker for tidligt, rapporter Jonathan Amos fra BBC. Det faktum, at ESA har nogle data fra landingen, er imidlertid nyttigt til at bestemme den rigtige årsag.
”Schiaparellis primære rolle var at teste europæiske landingsteknologier. Optagelse af dataene under nedstigningen var en del af det, og det er vigtigt, at vi kan lære, hvad der skete, for at forberede os på fremtiden, ”siger Jan Wörner, generaldirektør for ESA.
"Med hensyn til Schiaparelli-testmodulet har vi data, der kommer tilbage, der giver os mulighed for fuldt ud at forstå de trin, der fandt sted, og hvorfor den bløde landing ikke forekom, " siger David Parker, ESA-direktør for Human Spaceflight og Robotic Exploration.
Monica Grady, professor i planetarisk og rumvidenskab ved Open University, skriver over på The Conversation, at tabet vil gøre den næste fase af ExoMars vanskeligere. I 2020 vil ESA forsøge at lande en rover på Mars, som vil være i stand til at bore mere end seks meter dybt ned i Marsskorpen på jagt efter liv. Uden en vellykket landing under deres bælte virker projektet mere risikabelt.
Dette er ikke første gang ESA har mistet et fartøj sendt til en mission til Mars. I 2003 mistede Beagle 2, en del af ESAs Mars Express-mission, kontakten, mens den faldt ned til overfladen af Red Planet. Det var først i 2015, da NASAs Mars Reconnaissance Orbiter fandt håndværket, at forskere fandt ud af, at det var landet med succes, men ikke kunne indsætte sine solpaneler, der sad magtesløst på Marsoverfladen i et dusin år.
Andre Mars-missioner har mødt lignende skæbne skæbner. Over en 60-årig periode, for eksempel, lancerede USSR og senere Rusland over et dusin mislykkede forsøg på at placere en orbiter omkring Mars eller nå overfladen af planeten eller dens måne, Phobos. I 1971 styrtede Mars 2-lander på planetens overflade, og dens Mars 3-lander transmitterede et par sekunder med data, før han blev udkonkonteret. Senest i 2011 styrtede Phobos-Grunt-missionen ned efter ikke at have forladt jordens bane og ødelagde Kinas første Mars-orbiter Yinghuo-1, som det russiske håndværk havde.
NASAs track record har heller ikke været perfekt. Der har været høje profilerede succesrige missioner som Mariner og Viking-programmerne i 1960'erne og 70'erne, som leverede nogle af de første store data om Mars samt Pathfinder og Opportunity og Spirit rover-missionerne i 2000'erne. Men i slutningen af 1990'erne mistede agenturet Mars Climate Orbiter på 125 millioner dollars på grund af en menneskelig programmeringsfejl, der forvirrede metriske og kejserlige enheder, og snart efter forsvandt to Deep Space-2 sonder og Mars Polar Lander styrtede ned på overfladen af planeten i en landing funktionsfejl svarende til Schiaparellis.
Fejl som dette er uundgåelige i de komplicerede enheder, der er lanceret i det store hinsides. Men på trods af Schiaparelli-landerens forsvinden kredser dets moderskib nu med succes om den røde planet og stråler data tilbage til ESA. Og med hver fiasko kommer ny viden, som forskere kan bruge til at forbedre deres næste mission gennem stjernerne.
