Født i 1930, John Cephas voksede op med blues. I en alder af 9 sad hans tante ham ned og lærte ham at spille guitar. Og før Cephas var teenager, havde han sin egen guitar, som han plejede at underholde weekendgæster i sin families hjem i Foggy Bottom-området i Washington, DC. Traditionen, som Cephas bosatte sig i voksen alder, var Piemonte-blues, en stil med " house party "-musik med skiftevis tommel-og-finger-pluk, der stammer fra foden af Appalachians, der løber fra Richmond, Virginia, til Atlanta, Georgia.
For at ære musikeren, der døde 4. marts i en alder af 78, finder en minnesamling sted fra kl. 1-3 i Smithsonian's Baird Auditorium på National Museum of Natural History søndag 29. marts. Deltagere vil dele erindringer og deltage i et musikalsk hyldest.
En af de sidste bluesmænd, der praktiserede Piedmont-stilen, blev Cephas et velkendt ansigt på folkemusikfestivaler i 1960'erne. Mens han var på Smithsonian Folklife Festival i 1976, mødte han harmonikafspiller Phil Wiggins. De to skulle til sidst danne duoen Cephas & Wiggins. (Smithsonian Folkways udgav en samling af deres musik, "Richmond Blues" i 2008.)
Fra og med 1980'erne turnerede duoen gennem Europa, Afrika og Syd- og Nordamerika. Af erfaringen sagde Cephas, "Jeg gætte, du kunne sige, at vi har spillet over hele verden. Jeg tager hvor som helst for at spille blues og for at lære folk om Piedmont-blues."
I juni 2007 spurgte Smithsonian-reporteren David Zax Cephas, hvad bluesen betydede for ham. Cephas svarede: "Det er historier om livet. Alt hvad du skal gøre er at lytte til tekstene, og du vil se, at de er relateret til en sand livsforståelse."
