Gribber er en vigtig del af økosystemet steder i Afrika og Indien, fordi deres kropspisvaner holder sygdommens hændelsesrater nede. Men scavengers kæmper.
Af de 23 gribearter er 16 truede eller tæt på udryddelse. Den indiske grib har set 97 procent af dens befolkning dø ud i de sidste 10 år .
I et forsøg på at beskytte gribber nåede forskere ved International Centre of Birds of Prey (ICBP) i Det Forenede Kongerige til elektronikfirmaet Microduino. Konserveringsmændene ønskede, at ingeniørerne på Microduino skulle bygge et kunstigt æg fyldt med sensorer for at måle dets indre temperatur, overfladetemperatur, ægets rotationer og andre bevægelser, samt forhold i reden, herunder barometrisk tryk, fugtighed, kuldioxidniveauer og lysintensitet. Dette er det seneste trin i ICBPs 15-årige gribekonserveringsprojekt, hvor de forsøger at beskytte og avle gribbe.
Der er flere grunde til, at gribber kæmper, fra tab af habitat til forgiftning fra antibiotika, der bruges til kvæg. Men befolkningen er delvis så følsom, fordi fuglene lægger æg sjældent. Kvindelige grib har en tendens til at lægge et æg hvert år eller to, hvilket betyder, at antallet vokser langsomt. ICBP begyndte at inkubere gribbe i Indien i 2010, og selvom det går godt, er det langsomt arbejde. Indtil videre har de brød 206 fugle i fangenskab. Ved at bruge telemetriske æg til at evaluere fuglens inkubationsvaner, kan forskere bedre beskytte de æg, der er produceret.
ICBP sendte Microduino-teamet et fotografi af en tidlig mock-up for et æg, der var tilsluttet et mikrokontrolbræt. Kontrolpladen stak ud af ægget, men det kunne overvåge temperatur og fugtighed og derefter trådløst overføre data til skyen. Bin Feng, Microduinos CEO, mente, at han kunne gøre det bedre.
Feng og hans team arbejdede på at lave et æg, der kunne rumme en sofistikeret overvågningsanordning og stadig ser ud og føles som et standardgribæ. En af de største udfordringer, siger han, var batteriets levetid.
”Batteriets levetid skal være 70 dage. Inkubationsprocessen tager 40 til 60 dage, og vi er nødt til at lægge det elektroniske æg i reden når modergribben er væk, så vi ikke forstyrrer dem. Vi skal have en uge før og efter til dataindsamling, ”siger Feng. ”Strømforbruget i hele systemet er virkelig udfordrende.”
En af udfordringerne med at bygge ægget var montering af elektronikken indeni. (Bin Feng) Elektroniske æg er tidligere blevet brugt til at overvåge fuglens adfærd. National Zoo i Washington DC brugte lignende æg til at undersøge inkubationsmønstrene for koribustarder og flamingoer fra 2004. St. Louis Zoo har brugt dem til bedre at forstå andeadfærd.
Sara Hallager, biologen, der kørte programmet i National Zoo, indsamlede omfattende data fra ægene. I en dristig bytte plukkede hun æg fra flamingo- eller kori-bustardeden og erstattede dem med de elektroniske. De ægte æg blev derefter lagt i en inkubator. Håbet var, at biologer, der lærte af de kunstige æg, kunne efterligne fuglenes naturlige inkubationsproces i et sikkert miljø. Forskerne fandt for eksempel, at kori-bustardsne kom til og fra ægene og vendte dem ofte i løbet af natten. Arbejdet var banebrydende, men stort set biologerne kunne ikke gøre meget med de oplysninger, de indsamlede, fordi software endnu ikke eksisterede til at udføre det massive arbejde med grundigt at analysere det. Æggeanordningen var så ny, at der ikke var udviklet nogen komplet dataanalyse, hvilket gjorde det svært at omdanne forskningen til praksis. Zoo afsluttede til sidst programmet.
”Jeg har lyst til, at de data, der kom ud af dem, var virkelige. Det er en sej historie, "siger Hallager." Jeg ønsker bare, at softwaren var der. ”
Med Microduino-æget uploades dataene til skyen. Feng siger, at dette skysamlingssystem vil gøre dataene lettere at overvåge og sortere i realtid. Holdet arbejder med den endelige laboratorietestning nu, og ICBP vil sandsynligvis markere ægene på steder i Afrika inden for de næste par måneder.
”Vi er virkelig stolte over, at vi bruger Internet af tingssystemer, mens vi giver Mother Nature en hjælpende hånd i processen, ” siger Feng. ”Hvis det er vellykket, kan vi overføre teknologien til andre arter.”
