Der var en tid, hvor Nord- og Sydamerika ikke delte en landegrænse. I stedet adskilte en stor flod de to landmasser. Dyrene og planterne på kontinenterne holdt sig for det meste med undtagelse af fuglene, der nægtede at kalde noget sted hjem.
Derefter, for 15 millioner år siden, kolliderede nord og syd, vulkaner brød ud, og Atlanterhavet blev adskilt fra Stillehavet. Cirka 12 millioner år senere dannedes en landbro mellem de to kontinenter, og dyrene og planterne begyndte at rejse frit.
Denne landbrodannelse fandt sted nær nutidens Panamakanal, hvilket gør området til et attraktivt sted for paleontologer, der ønsker at lære den kontinentale oprindelse af individuelle arter. Tusinder af fossile, modne til analyse, ligger i kanalvæggene. Men de videnskabsfolk, der vil have dem, skal handle hurtigt. Panamakanalens udvidelsesprojekt, der skal afsluttes i 2011, har allerede fjernet 10 millioner kubikmeter jord, med mere der kommer.
Smithsonian-forskere forsøger nu at forblive et skridt foran bulldozerne. I samarbejde med University of Florida og Panama Canal Authority flytter forskerne ind efter dynamitblæsninger for at kortlægge og indsamle fossiler. Fra juli sidste år er der blevet afdækket 500 fossiler fra gnavere, heste, krokodiller og skildpadder, nogle fra 20 millioner år tilbage.
”Vi forventer, at de fossiler, som vi har reddet, skal løse nogle store videnskabelige mysterier, ” siger Carlos Jaramillo, en forsker fra Smithsonian Tropical Research Institute. "Hvilke geologiske kræfter kombinerede for at skabe Panama-landbroen? Var floraen og faunaen i Panama, før landbroen blev lukket ligner den i Nordamerika, eller omfattede den andre elementer?"
Mindst et svar på Jaramillos andet spørgsmål er allerede fundet. Aldo Rincon, en praktikant i paleontologi, afslørede et sæt fossiliserede koteletter, der hørte til den tre-toede brydehest, som vides at have græsset i Florida, Nebraska og South Dakota for mellem 15 og 18 millioner år siden.
Ifølge Beth King, instituttets videnskabstolk, (som for nylig blev vist i en videnskabelig amerikansk podcast), udvider tilstedeværelsen af denne hest i Panama den sydlige spids af sin rækkevidde fra tidligere fund, hvilket understøtter hypotesen om, at habitatet sandsynligvis var en mosaik af relativt tæt skov og åbne skove.
Der er mange flere fossiler, der findes på Panamakanalens udvidelsessted, og King forventer, at der vil blive offentliggjort mange artikler inden for de næste fem år om deres betydning.
