Fem arter af næsehorn findes i dag, men de klodrende væsener var engang langt mere rigelige; paleontologer har identificeret 250 arter, der historisk strejfede over hele Afrika, Eurasia og Nordamerika. Blandt dem var det store Elasmotherium sibiricum, kendt som den "sibiriske enhjørning" for det enorme horn, der stakk ud af dets kranium. Forskere troede længe, at E. sibiricum døde ud for mellem 100.000 og 200.000 år siden, men som Natasha Frost rapporterer for Quartz, har en ny undersøgelse fundet, at den hulking enhjørning faktisk overlevede indtil for ca. 39.000 år siden, hvilket placerer den roaming sammen med moderne mennesker og neandertaler. .
E. sibiricum var et enormt dyr og en underlig. Den vejer omkring 3, 5 ton, men på trods af sin enorme heft havde den relativt smalle lemmer, hvilket antydede, at det var en dygtig løber. Dens krop var dækket af ragget hår, og det horn, der sprang ud af kraniet, var det største af nogen kendt næsehornsprodukt, levende eller uddød. Det geografiske interval for E. sibiricum ser ud til at have været relativt begrænset; dens fossiler er primært fundet i Kasakhstan, det vestlige og centrale Rusland, Ukraine, Aserbajdsjan og Uzbekistan.
Tidligere forskning har antydet, at den almindeligt accepterede tidslinje for udryddelse af E. sibiricum muligvis var slukket med titusinder af år. I 2016 blev f.eks. En E. sibiricum- kranium, der blev fundet i Kasakhstan, radiokarbon dateret til 29.000 år siden. En komplet kranium, der blev afholdt af Natural History Museum i London, blev fundet at være mindre end 40.000 år gammel. Men disse fund, der var baseret på individuelle fossiler, var ikke afgørende.
Den nye undersøgelse, der blev offentliggjort i tidsskriftet Nature Ecology & Evolution, tog et mere omfattende kig på en række sibiriske enhjørningseksempler. Forskere fra Holland, Rusland og Storbritannien analyserede fossiler fra 23 E. sibiricum individer. Ifølge Gizmodos George Dvorsky var mange af prøverne blevet dækket af konserveringsmaterialer, hvilket krævede forskerne at bruge avancerede dateringsteknikker.
”Nogle af prøverne, vi studerede, var meget forurenede, hvilket gjorde radiocarbon-dateringen meget udfordrende, ” forklarer Thibaut Devièse, studiemedforfatter og hovedundersøger ved Oxford University's Radiocarbon Accelerator Unit. "Derfor brugte vi en ny metode til ekstraktion af en enkelt aminosyre fra knoglens kollagen for at sikre meget nøjagtige resultater."
Holdets fund antyder, at E. sibiricum stadig levede for 39.000 år siden - og muligvis så sent som for 35.000 år siden. Dette placerer igen den sibiriske enhjørnings udryddelse inden for en periode, der er kendt som ”kvartær-udryddelsesbegivenhed”, som så masserne døde af gamle megafauna som den uldne mammut, irsk elg og sabeltandkat.
”Denne begivenhed med udryddelse af megafaunal kom først i gang før for ca. 40.000 år siden, ” siger Adrian Lister, en medforfatter og en forsker ved Natural History Museum i London. "Så Elasmotherium, med sin tilsyneladende udryddelsesdato for 100.000 år siden eller mere, er ikke blevet betragtet som en del af den samme begivenhed."
Den nye dato for E. sibiricums død antyder også, at den overlappede i tid med neandertalere og tidlige moderne mennesker. Men ifølge undersøgelsesforfatterne var menneskelige jægere sandsynligvis ikke årsagen til dyrets udryddelse.
Ved at studere stabile isotoper i fossiliserede E. sibiricum- tænder var forskerne i stand til at bestemme, at næsehornet næsten udelukkende fodrede med hårde, tørre græs. Men i forkant af det sidste gletske maksimum, da verdens isplader nåede deres største omfang for omkring 27.000 år siden, begyndte E. sibiricums habitat at ændre sig. Temperaturerne faldt, og grundene, som dyret græssede, frøs til, hvilket reducerede mængden af tilgængeligt græs. Fordi dens fødevaner var meget specialiserede, blev E. sibiricum til sidst udryddet; andre arter, der havde en mere fleksibel diæt, som det uldne næsehorn, var i stand til at overleve i yderligere 20.000 år.
Forskerne bag den nye undersøgelse ekstraherede og analyserede også DNA fra nogle af de fossiliserede prøver, hvilket markerer første gang, at genetisk materiale er genvundet fra E. sibiricum . Holdet bestemte, at Elastrotherium- slægten splittede sig fra forfædrene til levende næsehorn i ca. 43 millioner år siden. ”Det gør den sibiriske enhjørning og den afrikanske hvide næsehorn endnu fjernere fætre end mennesker er for aber, ” siger studieforfatter Kieren Mitchell, en postdoktoralt forskningsmedarbejder ved University of Adelaide.
Den sibiriske enhjørning var det sidste overlevende medlem af Elastrotherium- slægten, og dens død bragte en ende på en unik neshornfamilie. Men som den nye forskning antyder, kan Elastrotherium- linjen have fortsat meget længere end forskere tidligere troede.
