I marts sidste år meddelte en gruppe hollandske videnskabsmænd, at de havde dyrket 10 forskellige plantearter - inklusive tomater, ærter, rug, haveraket, radise og havekarse - i snavs, der er konstrueret til at efterligne den hårde, tørre jord af Mars.
En ny undersøgelse antyder, at kartofler muligvis også kan overleve på den røde planet. Som Katherine Ellen Foley rapporterer for Quartz, var forskere ved International Potato Center (kendt som CIP, dets spanske akronym) i stand til at spire en afgrøde spuds i Mars-lignende jord.
Forskere, der arbejder på det rigtigt navngivne "Kartofler på Mars" -projekt, ønskede "at vide, hvad de minimale betingelser er, at en kartoffel skal overleve, " siger forsker Julio Valdivia-Silva i en erklæring. Men forskerne stod over for en stejl udfordring. Forholdene på Mars er ikke gæstfri for det biologiske liv. Jordens jord er salt, tynd og mangler kemikalier som kvælstof, hvilket hjælper planter med at vokse. Dens atmosfære indeholder lidt ilt - også vigtigt for plantevækst - og dets gennemsnitstemperatur svæver ved en frigid -80 grader Fahrenheit.
For at efterligne den barske overflade på Mars, var forskere afhængige af jord fra Pampas de La Joya-ørkenen i Peru, som ligesom jordbunden på den røde planet indeholder få livsbærende forbindelser. Forskere tog en række skridt for at øge kartoflernes chancer for at vokse i et så udfordrende medium. De brugte knolde, der var blevet avlet for at trives i salt jord, og overrislede dem med næringsrige vand. Som Rae Paoletta påpeger i Gizmodo, blev jorden også forbedret med gødning - ikke i modsætning til Matt Damons valmeafgrøder i The Martian.
De placerede jorden inde i en CubeSat - en lille, forseglet enhed - og såede snavs med kartoffelfrø, rapporterer Rob LeFebvre for Engadget . Inde i enheden oplevede kartoflerne forhøjede kuldioxidniveauer og lavt tryk for at efterligne Mars-forhold, ifølge frigivelsen. Det nøjagtige tryk og gassammensætning, der er anvendt i anordningen, forbliver imidlertid uklar. Og som Paoletta bemærker, kunne forskerne ikke have simuleret de ekstreme temperatursvingninger på den røde planets overflade uden at dræbe deres spuds.
Det er usandsynligt, at kartofler nogensinde vil blive dyrket frit på Mars's overflade. Som økolog og eksobiolog, Wieger Wamelink, der studerer producerer vækst i Mars-lignende jord, forklarede i en pressemeddelelse fra 2016: "[W] e forventer, at den første afgrødevækst på Mars og måne vil finde sted i underjordiske rum for at beskytte planterne mod det fjendtlige miljø inklusive kosmisk stråling. "
Sensorer overvågede landets plaster 24 timer i døgnet. Og et år efter, at projektet begyndte, så forskerne, at spuds spirede i jorden. Potetopdrætter Walter Amoros kalder resultaterne for en ”behagelig overraskelse”, ifølge CIP-erklæringen.
CIPs eksperiment kunne have betydelige konsekvenser for fremtiden for rumforskning. NASA skubber fremad med planer om at sende mennesker til Mars, og astronauter bliver nødt til at spise, mens de er der. Men det er vigtigt at bemærke, at resultaterne af eksperimentet endnu ikke er offentliggjort i en peer-reviewet tidsskrift.
Dyrkning af planterne er bare den første hindring, som forskere har brug for at overvinde, når det kommer til at betale astronauter på Mars. Mere forsker er nødvendig, før fremtidige rumfarere frit kan chow ned på kartofler, der er dyrket i Mars-lignende jord. Som Wamelink forklarede sidste år: "De [Mars-lignende] jord indeholder tungmetaller som bly, arsen og kviksølv og også en masse jern. Hvis komponenterne bliver tilgængelige for planterne, kan de blive taget op og finde vej ind i frugt, hvilket gør dem giftige. " Og som Foley rapporterer for Quartz, er der stadig mange logistikker, der skal adresseres. ”[F] at finde ud af hvordan man bringer frø, vand og plantenæringsstoffer til vores naboplanet er noget andet helt, ” skriver hun.
Resultaterne af eksperimentet kan imidlertid være endnu mere betydningsfulde for mennesker her på Jorden end fjerne rejsende. Når CIP ikke fordyber sig i jordbrug, bruger organisationen rødder og knolde til at udvikle bæredygtige løsninger på fattigdom, sult og klimaændringer over hele kloden. Klimaændringer skaber dårlige jordforhold, forklarer CIP i en anden erklæring, der kan forværre fattigdom og underernæring i allerede sårbare områder. Hvis kartofler kan trives under Mars-lignende forhold, teoretiserer forskere, kan de sandsynligvis overleve i jord, der er blevet beskadiget af den globale opvarmning. Eller som Joel Ranck, CIPs kommunikationschef, udtrykker det: "[I] hvis vi kan dyrke kartofler under ekstreme forhold som dem på Mars, kan vi redde liv på Jorden."
Redaktørens note 20. marts 2018: Denne historie er blevet opdateret for at understrege de udfordringer, som forskere stadig står overfor med at dyrke kartofler på Mars. Det præciserer også, at eventuelle fremtidige kartofler, der dyrkes på den røde planet, sandsynligvis vil blive opbevaret i skabe under jorden.
