En af mine hobbyer er at trække min tålmodige kone til små byer for at studere tro og praksis i forbindelse med kryptozoologi - jagt på væsener, fra Bigfoot til Loch Ness-monsteret, hvis eksistens ikke er videnskabeligt bevist.
I år inkluderede vores sommerferie et stop i Bishopville, South Carolina, for at deltage i den første årlige Lizard Man-festival. Lizard Man of Scape Ore-sumpen terroriserede Lee County i 1988 - og ifølge nogle fortsætter det med at gøre det i dag.
Bishopville er ikke den eneste by, der forvandler lokale rapporter om skræmmende paranormale møder til årlige festivaler. Point Pleasant, West Virginia, har Mothman-festivalen, mens Flatwoods, West Virginia, har en festival til ære for Braxton County-monsteret. Og hvert år kan du tage til Fouke, Arkansas, for at fejre Beast of Boggy Creek.
Cryptozoology er ikke en religion. Men i sin bog "Haunted Ground: Journeys Through Paranormal America" argumenterer Darryl Caterine for, at visse "paranormal hot spots" fungerer som amerikanske hellige rum - i det mindste for visse mennesker.
Som professor i religiøse studier er jeg fascineret af de mennesker, der besøger disse små samfund på jagt efter mærkelige væsener, og hvorfor mange af disse små byer er kommet til at omfavne deres roller som pilgrimsrejsesteder.
Legenden om Lizard Man
Kryptoidforsker Lyle Blackburn fortæller sandsynligvis den bedste beretning om Lizard Man-sagaen i sin bog "Lizard Man: The True Story of the Bishopville Monster."
I juli 1988 modtog Lee County Sheriff's Office et opkald fra en beboer i et lille samfund ved navn Browntown, hvor han klagede over, at deres bil var blevet "forkælet" natten over, tilsyneladende af et dyr.
Da sheriff Liston Truesdale begyndte at interviewe beboere i Browntown, beskrev flere at se en 7 fod høj væsen med røde øjne - hvad nogen til sidst omtalte ”Lizard Man.” Truesdale udtrykte ordet om, at hvis nogen vidste noget om den beskadigede bil eller en mærkelig væsen, at de skulle kontakte ham.
Den 16. juli bragte beboer Tommy Davis sin 17-årige søn, Chris, til sheriffens kontor. Chris Davis forklarede, at da han var på vej hjem fra sit natskift i McDonald's, tog han en genvej ned ad en landevej og fik et fladt dæk. Efter at han var færdig med at ændre den, så han en 7 fod høj, grøn væsen med tre fingre på hver hånd og røde øjne. Da Davis forsøgte at køre væk, sprang det ud på taget af hans '76 Celica. Ved at dreje frem og tilbage løsrev Davis det og slap væk. Truesdale - der trods alt havde bedt samfundet om information om mærkelige væsener - mente Davis fortæller sandheden. Chris tog endda en polygrafttest og bestod.
Forfatteren på vejen, hvor Chris Davis hævder, at han havde sit møde med Lizard Man. (Joseph P. Laycock, forfatter forudsat) Efter at Davis 'historie blev offentliggjort, blev der rapporteret om flere observationer, nogle plausible, nogle tydeligt fremstillinger. Snart udforskede væbnede partier langs sumpen. Medierne kom ned fra Bishopville. Lokalbefolkningen begyndte at sælge Lizard Man t-shirts og andre merchandise. Sheriff Truesdale blev interviewet af Good Morning America og CBS 'Dan Rather, og aviser, så langt væk som Sydkorea, kørte Lizard Man-overskrifter.
Indtil i dag er mysteriet ikke blevet løst med påståede observationer så sent som i 2015. Men begivenhedskæden - en underlig observation, medieopmerksomhed, flere observationer, efterfulgt af besøg fra nysgerrige turister og monsterjægere - har spillet ud i byer over hele landet, fra Point Pleasant til Roswell, New Mexico.
Et mysterium, der skræmmer og fascinerer
Hvis du troede, at et monster var ægte, hvorfor skulle du rejse til dets påståede bæger?
Mange finder legender som Lizard Man, der trollerer. Men nogle bliver besat og længes efter at vide mere om noget både mystisk og skræmmende. I disse monsterjægere ser jeg elementer af religion.
Teologen Rudolf Otto mente, at der var en essens for religionen, som han kaldte ”den numine”.
Otto hævdede, at religion bedst forstås ved at observere fjerntliggende kulturer, hvor ”dens primære kvalitet af impuls og instinkt” forbliver intakt. For Otto opleves det numinøse som et mysterium tremendum et fascinans - et mysterium, der skræmmer og fascinerer. Denne følelse stammer fra et møde med ”det helt andet”, eller det, som vi ikke kan forstå.
Mens jeg hørte på et foredrag i Bishopville fra Matthew Delph fra Mountain Empire Cryptid Research Organisation, tænkte jeg på Otto. Delph beskrev sit møde med en Bigfoot, mens han blev jagtet i Indiana, da væsenen kastede en bjælke, som snævert savnede hans hoved. (Nogle synes Lizard Man var en forkert identificeret Bigfoot.)
Delph huskede, ”Jeg så noget, der ikke skulle eksistere.” Han var bange, men også hjemsøgt af oplevelsen. Han forklarede, at hans forskning ikke så meget om at bevise Bigfoot 's eksistens, men snarere et personligt behov for at "møde den frygt."
Andre festivalgæster søgte mindre direkte forbindelser til mysteriet ved hjælp af materielle genstande og ritual. En forsker forklarede, hvorfor han tog nogle mursten og træ fra et berømt ”smørbønneskur” nær Davis 'påståede møde og tilføjede, “Du vil tage noget håndgribeligt med dig, fordi mysteriet er immaterielt.”
Mens jeg turnerede i Scape Ore-sumpen, hørte jeg en anekdote om Boggy Creek-festivalen i Fouke. Nogen sagde, at de var sådan en fan af legenden om Boggy Creek, at de ønskede at blive "døbt" i sumpen. Kommentaren var facetisk, men den forrådte et ønske om, at noget skulle blive mere sammenflettet til mysteriet.
Kryptozoologi er måske ikke en religion, men de første stadier af gamle religioner har måske ikke set meget anderledes ud fra den praksis, der dannes omkring disse kryptiske legender.
Misfits og lokale blander
For mig er det, der gør monsterfestivaler underligt, ikke de væsner, de fejrer, men snarere den måde, de letter sammenblandingen af kulturer, som traditionelt har defineret sig selv i modsætning til hinanden.
Den konventionelle visdom er, at kæmpende små byer skulle appellere til en nostalgisk tid, hvor Amerika var mere konservativ, mere kristen og enklere - ikke fremmed. For at være sikker, tiltrækker monsterfestivaler altid lokale familier med smilende børn. Men for at skaffe turismedollar, er de nødt til at tegne andre elementer, der ikke let er forenelige med det, som arkitektprofessor Kirin J. Maker kalder "myten om hovedgaden."
Der findes bestemt, hvad der måske kan kaldes en "cryptozoology-stamme", der viser sig for disse festivaler - kryptid fan-kultur har kraftig overlapning med horrorfilmfans, konspirationsteoretikere og en "psykobilly" æstetik. Sorte T-shirts, tatoveringer og pletter til “The Misfits” bugner.
Disse excentriske smag kan være en del af grunden til, at små byer normalt ikke investerer i monsterfestivaler, før de skal. Mutationen af monstre fra bizarre politirapporter til samfundets emblemer ser ud til at gå hånd i hånd med ødelæggelsen af små byøkonomier fra kræfterne til globalisering og urbanisering.
Plaster Lizard Man udskriver og T-shirts udstillet på South Carolina Cotton Museum. (Joseph P. Laycock, forfatter forudsat) John Stamey, mastermind bag Lizard Man-festivalen, modellerede den direkte på Mothman-festivalen i Point Pleasant, West Virginia. Ligesom Point Pleasant har Bishopville en kæmpende Main Street med tomme forråd.
Her ser jeg en anden forbindelse til religiøse traditioner. Pilgrimsrejse har altid været et økonomisk fænomen, og mange middelalderbyer var afhængige af historier om lokale mirakler for at tegne pilgrimme. Ved at invitere i cryptozoology-stammen fejrer dagens små byer aspekter af lokal kultur, der engang blev skubbet til periferien eller hånet. Men som tidligere middelalderlige byer får deres lokale økonomier også et dejligt lille løft.
På samme tid tegner disse festivaler middelklasse urbanister som mig selv, der ønsker at lære mere om steder, som mange amerikanere har glemt eller ikke har forstået.
Visstnok vil nogle i Bishopville hellere glemme Lizard Man, mens nogle amerikanere måske ikke har noget ønske om at lære om Bishopville. Men USAs mærkelige pilgrimme henleder opmærksomheden mod kanterne.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort på The Conversation.
Joseph P. Laycock, assisterende professor i religiøse studier, Texas State University
