Et jordskælv på 6, 3 rystede i går Christchurch, New Zealand, kollapsede bygninger, udløste jordskred og oversvømmelser og dræbte snesevis af mennesker. En stærkere jordskælv med en styrke på 7, 1 raslede byen i september sidste år, men forårsagede ikke næsten lige så store skader uden dødsulykker. Hvorfor dræber nogle jordskælv hundreder eller tusinder af mennesker, mens andre gør lidt skade? Der er flere faktorer, der bestemmer, hvor destruktivt et jordskælv kan være:
Placering : Denne er slags åbenlyst - et jordskælv, der rammer i et befolket område, er mere sandsynligt at skade, end et, der rammer et upopuleret område eller midt i havet.
Størrelse : Forskere tildeler et tal til at repræsentere mængden af seismisk energi frigivet af et jordskælv. Richter-størrelsesskalaen er, som det er kendt, logaritmisk, så hvert trin op repræsenterer en stigning i energi på en faktor på 10. Jo mere energi i et jordskælv, desto mere ødelæggende kan det være.
Dybde : Jordskælv kan ske overalt fra overfladen til 700 kilometer nedenfor. Generelt er dybere jordskælv mindre skadelige, fordi deres energi spredes, før det når overfladen. Det nylige jordskælv fra New Zealand menes at have fundet en mere lav dybde end sidste år.
Afstand fra episentret : Epicentret er det punkt på overfladen lige over, hvor jordskælvet stammer fra og er normalt det sted, hvor jordskælvets intensitet er størst.
Lokale geologiske forhold : Jordens natur ved jordskælvets overflade kan have en dyb indflydelse på skadesniveauet. Løs, sandet, tåget jord, som i Mexico City, kan flyde, hvis rystelsen for eksempel er stærk og lang nok. Det bød ikke godt for strukturer på overfladen.
Sekundære effekter : Jordskælv kan udløse jordskred, brande, oversvømmelser eller tsunamier. Det var ikke jordskælvet Sumatran-Andaman i 2004, der forårsagede så meget skade i 2004, men tsunamien i Det Indiske Ocean, det udløste. Næsten en kvart million mennesker i 14 lande blev dræbt, da kystsamfundene blev oversvømmet af vandet.
Arkitektur : Selv de stærkeste bygninger overlever muligvis ikke et dårligt jordskælv, men arkitektur spiller en enorm rolle i hvad og hvem der overlever et jordskælv. Jordskælvet i Haiti i januar 2010 for eksempel blev forværret meget af dårlig konstruktion, svag cement og uforstærkede bygningskoder.
