I dyreverdenen som på mode giver lyse farver en dristig erklæring. De livlige nuancer af jordbærgifte-dart-frøen erklærer: ”Hvis du spiser mig, kan det være den sidste ting, du nogensinde gør!” Og det er ingen bløff. Den en tomme tomme amfibie, der er hjemmehørende i Central- og Sydamerika, udskiller et stof, der er så giftigt, at en enkelt dråbe kan dræbe en fugl eller en slange.
Dyr, der udsender gift for at forsvare sig selv, signaliserer ofte deres toksicitet med slående farver, og af hensyn til klar kommunikation er de tilbøjelige til at stole på uoverensstemmende mønstre, såsom monarkfuglens signatur orange og sorte striber. Men de giftige drogfrøer, der er opkaldt efter blowgun-dartene, som oprindelige mennesker snørede med den giftige sekretion, udgør en undtagelse fra denne konservative tilgang. Selvom mange af frøerne har rødlige kroppe og blå ben, udviser et betydeligt antal farver, der strækker sig fra strålende orange-rød til neongul med pletter til havblå og mere.
Og her er en anden ting: For ca. 10.000 år siden så denne art ret ensartet ud. Men stigende havniveauer indhyllede en del af frøernes territorium i det moderne Panama og skabte en række øer kaldet Bocas del Toro, og frøerne, isoleret i forskellige levesteder, fulgte forskellige evolutionære stier. Hvorfor udviklede de en række farver, der konkurrerer med en pose med Jolly Rancher-slik?
Molly Cummings, University of Texas i Austin, har studeret disse spørgsmål, og hun konkluderede for nylig, at frøernes farver er blevet formet af en usædvanlig kombination af pres for både at undgå rovdyr og vinder kammerater.
Cummings mistænkte, at frøer på nogle øer i årtusinder udviklede giftstoffer, der var mere dødbringende end frøerne, der bor andre steder i Bocas del Toro - og at jo mere giftig frøen er, des mere iøjnefaldende dens farver. Denne samevolution af træk ville give mening i rovdyr-byttedyrets naturlige selektion. Frøer, der er yderst giftige, kan risikere at blive set, hvis deres farve højt advarer rovdyr til at slå sig tilbage. Og frøer, hvis gift er mindre dødbringende, ville have en bedre chance for at overleve, hvis de var mindre iøjnefaldende.
Cummings og en kollega bekræftede denne teori ved at indsamle giftige dartfrøer med ti forskellige farveskemaer. Derefter ekstraherede forskerne toksiner fra hver frosks hud, fortyndede dem og injicerede blandingerne i labmus. Flere af musene, der blev udsat for toksiner fra de lyseste frøer, oplevede krampeanfald og plejede sig tvangsfuldt i timevis, før effekten slog ud, og de sovnet. Gift fra frøer, der var blødere i udseendet, fremkaldte en mindre forlænget reaktion. En strålende orange-rød væsen fra Solarte Island viste sig at være 40 gange så giftig som en mat grøn frø fra Colón Island. Blandt de giftige frøer har "klædt til at dræbe" en bogstavelig betydning.
Men hvad der virkelig betyder noget, er, hvordan frøerne ser ud for rovdyr. Dyr opfatter farver forskelligt. Fugle ser flere farver end vi gør. Slanger betragter verden i et unikt sæt nuancer, inklusive infrarød, som vi ikke kan se. ”Mange forskellige seere er opmærksomme på farve, ” siger Cummings, ”så spørgsmålet er, hvem former signalet?” Cummings fandt ud af, at blandt de forskellige dyr, der spiser på frøerne, kun fugle har den visuelle kapacitet til at skelne alle frøen farvesorter. Fugle, siger hun, må længe have været frøernes mest dødbringende rovdyr, og Technicolor-huden udviklede sig som reaktion på denne trussel.
Men der er mere ved en farve end bare dens farvetone eller skygge, og giften-froskens udvikling drager også fordel af det. Nogle frøer, der deler den samme farve, er lysere end andre. Og selvom fugle er gode til at fortælle forskellige farver fra hinanden, er de ikke så varme til at registrere forskellige lysniveauer. Så intensiteten af frøens farve skal være omkring sex, tænkte Cummings.
Cummings opdagede, at frøernes øjne er finjusterede til at måle lysstyrke, som hun teoretiserede er involveret i valg af kammerat: Kvinder foretrækker hanner med den skinneste hud.
Fra et evolutionært perspektiv lykkedes det giftige frøer, da ekstravagante fysiske træk, der hjælper mænd til at tiltrække en kvind, ofte gør dem mere sårbare over for rovdyr. Påfugle med lange farverige haler er et hit hos kvinderne, men halerne gør det sværere for dem at flyve væk fra fare.
Ikke så med de mest giftige dartfrøer, der får det begge veje: Deres prangende farver tiltrækker samtidig kammerater og advarer rovdyr. Til misundelse af andre dyr behøvede de ikke at ofre sex for at overleve.
