Det lyder måske som en idé, der drømmes op på Woodstock ved hjælp af nogle sindets ændrende stoffer, men forskere finder måder at udnytte kraften i fotosyntesen til at generere mindst små mængder elektricitet. Som det viser sig, er planter mere effektive end de har brug for, og de spreder overskydende energi, som vi kan opsamle. Taler vi om megawatt fra ringblomster? Ikke præcist, men ud over råvidenskaben findes praktiske anvendelser, der ikke bør afvises for hånd.
Hollandske forskere ved Wageningen University patenterede først processen med at indsamle plantekraft i 2007, og i dag er disse patenter i hænderne på et nederlandsk-baseret firma kaldet Plant-e, der prøver hårdt på at fremstille de naturlige processer, der får det hele til at ske.
Hvad sker der egentlig dernede i snavs? Ved fotosyntesen optager en plantes blade sollys og blander sin energi med vand og kuldioxid for at gøre det sukker, som planten fodrer på. Det, der er interessant, er, at planten normalt producerer for meget og spreder måske halvdelen af sin mad i jorden. Når de først er der, bryder bakterier sukkererne ned, og protoner og elektroner er blandt de resulterende biprodukter.
Plant-e's idé er at indsætte en leder i jorden for at opsamle elektronerne, som derefter omdannes til elektricitet. Virksomheden siger, at processen ikke afbryder plantevækst; planterne fortsætter bare med at nå ud til himlen. Det er vedvarende og bæredygtigt. Den eneste fejl: processen fungerer ikke, når jorden fryser.
Så lad os tale tal. Plant-e siger, at en have på en kvadratmeter burde være i stand til at producere 28 kilowatt-timer om året, hvilket betyder, at et gennemsnitligt amerikansk hus muligvis kan drives af flere tusinde kvadratmeter aktiv vækst. Det er ikke praktisk, men der er utallige steder i verden, hvor folk bor i meget mindre hjem og har meget lavere energibehov. Og mange af de 1, 4 milliarder mennesker verden over, som ikke har adgang til elektricitet, er aktive landmænd eller gartnere.
Plant-e har også øje med tempererede vådområder, tørvemoser, mangrovesvampe, floddeltas og rismarker, hvor det kunne generere kraft i skala til ting som Wi-Fi-hotspots, mobile opladere og natbelysning for at give reelle fordele ved dårligere lokaliteter. I byer tester Plant-e modulære grønne tagsystemer, hvoraf 15 kvadratmeter ville være nok til at oplade en mobiltelefon. Det lyder måske ikke nøjagtigt jordskødende, men hver lille smule hjælper.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort af redaktionerne hos XPRIZE, der designer og driver incitamenterede konkurrencer for at skabe radikale gennembrud til gavn for menneskeheden.
