Befolkningsundersøgelser estimerer, at der kun er 150.000 til 200.000 vestlige lavlandsgorillaer tilbage i naturen, med arten i hurtig tilbagegang. Dette har givet dem en kritisk truet placering fra IUCN, den organisation, der overvåger verdens truede dyr. De fleste vestlige lavlandsgorillaer bor i ækvatorialt Afrika, det geografiske område, der inkluderer lande som Congo, Gabon, Cameroun, Den Centralafrikanske Republik og Nigeria. I Nigerias Cross River State er en underart af lavlandsgorilla endnu mere imperiled - en isoleret gruppe af gorillaer beliggende ca. 200 mil nord for hovedbefolkningen, som udgør mindre end 300. Et nyt projekt for motorveje planlagt til området truer med at sætte dem i endnu mere usikker situation.
Mark Amaza ved Quartz rapporterer, at transportinfrastruktur i Nigeria, og især landdistrikter, er i uslebne form. Som Afrikas mest pulserende økonomi er nationen på udkig efter at gøre, hvad den kan for at forbedre sit vejsystem, og et af disse forslag er en 162-mile, Wi-Fi-aktiveret, seks-felts hovedvej gennem Cross River State. Forslaget ville forbinde en ny dybhavshave i Bakassi med Nigerias Benue-stat, der ligger i dens midtbæltsregion. Den statlige regering hævder, at den vil anspore til meget behov for økonomisk udvikling langs ruten og øge turismen til områdets naturressourcer.
Men ikke alle støtter. I en pressemeddelelse siger Wildlife Conservation Society, at motorvejen vil fortrænge 180 oprindelige samfund. Det kan også have alvorlige konsekvenser for Nigerias sidste resterende regnskove, hvoraf over halvdelen er placeret i Cross River State.
WCS påpeger, at motorvejsprojektet ville skære igennem eller forstyrre flere beskyttede skovområder, herunder Cross River National Park, Ukpon River Forest Reserve, Cross River South Forest Reserve, Afi River Forest Reserve og Afi Mountain Wildlife Sanctuary. Miljøgruppen Alliance of Leading Environmental Researchers and Thinkers (ALERT) fortæller Chidimma C. Okeke på AllAfrica, at motorvejen vil åbne meget af dette land for ulovlig skovhugst, krybskytteri og udvikling.
WCS argumenterer for, at motorvejen ikke kun forstyrrer levesteder for Cross River-gorillaen, men også skovelefanter, Nigeria-Kamerun-sjimpanser, bor, Preuss's røde colobus-aber, pangoliner, slank-snuteede krokodiller, afrikanske grå papegøjer og andre truede arter. ”Vi beder Cross River State-regeringen om at genoverveje den foreslåede motorvej og udforske andre måder at forbedre statens infrastruktur, ” siger Andrew Dunn, direktør for WCS's Nigeria Country Program i pressemeddelelsen. ”Projektet, som det nu står, vil fortrænge mere end 180 lokale samfund og reducere landets naturarv i høj grad.”
WCS arbejder med et samfundsbaseret program kaldet Ekuri-initiativet for at samle underskrifter og organisere protester mod projektet, som mange lokale betragter som en regerings overreaktion, rapporterer Amaza.
Planen stammer fra Benedict Ayade, der blev valgt til guvernør i Cross River i maj 2015, rapporterer Emmanuel Mayah på Premium Times . Kort efter valget præsenterede han planen for motorvejen. I den oprindelige plan skar motorvejen direkte gennem Cross River National Park, skønt den til sidst blev omdirigeret. Nigerias præsident Muhammadu Buhari gav sin velsignelse og skulle efter planen deltage i en banebrydende ceremoni i september 2015. Men han gik tilbage, da han indså, at der ikke var blevet foretaget en vurdering af miljøpåvirkningen til projektet i strid med Nigerias forfatning. Alligevel deltog han en måned senere i ceremonien.
I januar 2016 tog staten mere end 12 mil land på hver side af korridoren via fremtrædende domæne, og i februar 2016 begyndte bulldozere at rydde skov for projektet.
I marts, rapporterer Amaza, udstedte miljøminister Amina Mohammed en stopordre, indtil VVM kunne afsluttes. Det første udkast til VVM blev forelagt og modtog en ”D” -kvalitet fra miljøministeriet og blev sendt tilbage til tung revision.
Det endelige udkast til VVM blev forelagt i går, hvor der blev indledt en ny protestrunde fra lokalbefolkningen og miljøgrupper. Senior teknisk rådgiver for guvernør Ayude, Eric Williams, fortæller Anietie Akpan hos The Guardian, at den nye VVM adresserer de lokale og miljøgruppers bekymringer, og han forventer, at det bliver accepteret. Bevarelsesgrupper siger på den anden side, at VVM er en farse og inkluderer ikke solid information.
Pressesekretær for regeringsleder Ayade, Christian Ita, siger, at kontroversen er blevet sprængt uden for forhold. ”Sandheden i sagen er, at nogle ngo'er er blevet betalt for at latterliggøre og dræbe dette projekt. Lad os ikke spille politik med udvikling tak. Er det sådan, at vi ikke har brug for infrastruktur? ”Siger han. ”Den skov, du beskytter, hvem ejer skoven? Skoven er vores. Men vi er ikke ufølsomme. For hvert træ, der er ødelagt, vil der blive plantet to yderligere. Og for folk, der bor i disse områder, foretager regeringen en opregning for at vide, hvem der er berørt. ”
Præsident Buhari har endnu ikke tænkt på, om hans støtte til projektet er ændret.
Redaktørens note, 7. november 2016: Denne historie er blevet korrigeret for at vise, at den foreslåede motorvej forventes at have seks ikke 12 baner.
