Første gang Stephen Conley fløj gennem røg af naturgas, der svæver over Aliso Canyon, Californien, vidste han, at situationen var dårlig. Han kunne ikke se metan eller ethan hælde ud fra den gamle brønd, men han kunne lugte den rådne æg lugt fra mercaptan føjet til naturgas for at advare folk om lækager. ”Det var grimt, ” husker han.
Relateret indhold
- Hvorfor titusinder af giftige miner mindsker det vestlige USA
- Gas, sandsynligvis metan, siver fra 570 steder uden for østkysten
Og så var der læsningerne fra hans flys videnskabelige instrumentering. Conley har fløjet sit specialiserede forskningsplan over lokaliteterne med mange olie- og gaslækager i fortiden. I normal, lækagefri luft registrerer han normalt ca. 2 dele pr. Million (ppm) methan. Over en lækage kan det gå op til 4 eller 5 ppm. Men luften over Californien i november havde niveauer på 50 ppm en mil fra lækageområdet.
”Det var, da jeg først fik denne idé om, at hellige skit, dette er en stor lækage, ” siger Conley, en atmosfærisk videnskabsmand ved University of California, Davis og Scientific Aviation.
Nu afslører analyse af Conleys data, at da lækagen var tilsluttet, var godt 107.000 tons metan og 8.000 tons etan blevet frigivet fra Aliso Canyon. Det svarer til drivhusgasemissionerne fra en halv million biler, der spydes ud i luften nær Los Angeles i løbet af 16 uger.
"I skalaen med den kontrolindsats, der er blevet iværksat for at minimere drivhusgasudledningerne, rulles det tilbage i årene, " siger studiemedforfatter Thomas Ryerson, forskerkemiker ved National Oceanic and Atmospheric Administration.
Selvom metan er en kraftig drivhusgas, og Aliso Canyon-begivenheden var en "monster" -udleder, fremhæver begivenheden et endnu større problem, siger Conley. Der er hundreder af naturgaslagringsfaciliteter som denne rundt omkring i landet, og der er intet på plads til at overvåge disse faciliteter for lækager eller reagere hurtigt på dem.
”Selv hvis hver lækker [lidt], er det et stort antal, ” advarer Conley.
Aliso Canyon lækage kom fra en naturgaslager, der var startet sin levetid i 1954 som en oliebrønd. I 1973 blev brønden omdannet til naturgaslagring, en almindelig praksis for amerikanske energiselskaber, der har brug for et sted at opbevare brændstof i nærheden af byer.
Den 23. oktober rapporterede beboere i den nærliggende by Porter Ranch at lugte en gaslækage, og det sydlige Californiens gasfirma opdagede lækagen ved Aliso Canyon. To uger senere fik Conley af Californiens energikommission, som han havde arbejdet under kontrakt for, at flyve gennem plymen over lækagen og kortlægge hvor og hvor meget metan og etan der blev udsendt.
Conley og hans team foretog 13 flyvninger gennem skubben mellem 7. november, to uger efter, at lækagen begyndte, og den 13. februar, to dage efter, at lækagen var tilsluttet.
Fordi naturgassen var blevet opbevaret i en gammel oliebrønd, indeholdt den også små mængder stoffer, såsom benzen og toluen, der normalt ikke ville findes i en naturgasledning, siger Ryerson. Andre forskere ledet af Donald Blake fra University of California, Irvine, indsamlede prøver af gassen nede på jorden og analyserede den tilbage i laboratoriet. Ved at kombinere disse data med Conleys målinger af metan og etan gav forskerne ”lækets DNA”, siger Ryerson.
Holdet bekræftede, at bestræbelserne på at stoppe lækagen havde været en succes, skønt 3 procent af den naturgas, der var lagret i anlægget, var gået tabt på det tidspunkt. Dataene viste også, at Aliso Canyon-begivenheden frigav nok methan til at gøre dette til den største lækage i historien med hensyn til klimapåvirkning, rapporterer Conley og hans kolleger denne uge i Science . Kun en tidligere begivenhed, i Moss Bluff, Texas i 2004, frigav mere naturgas, men det meste af det brændte af i en enorm ildkugle.
Mere end 2.000 indbyggere i Porter Ranch blev evakueret i kølvandet på metan lækage. (Ted Soqui / Ted Soqui Photography / Corbis) Lækagen frigav også omkring 2, 5 ton benzen, et kræftfremkaldende stof, i atmosfæren, de fandt. Det lyder meget, men biler og andre kilder udsender cirka tusind gange mere hvert år, siger Ryerson. Personer, der var i vejen for plymen, kan have været udsat for mere bekymrende mængder af stoffet, men i øjeblikket er der ingen måde at vide.
Det sydlige Californiens gasfirma har oplyst, at det vil afbøde de drivhusgasemissioner, der forårsages af lækagen. Francesca Hopkins, jordforsker ved NASAs Jet Propulsion Laboratory, har nogle ideer om, hvordan de kan gøre det.
Mens hun var på UC Irvine, ledte hun en undersøgelse, der kortlagde metanemissioner over LA-bassinet ved hjælp af en hvid Ford Transit-varevogn udstyret med en snorkel og en række videnskabeligt udstyr. Som de rapporterer i Journal of Geophysical Research: Atmospheres , fandt hendes team metan lækkende fra komprimerede naturgasbrændstofstationer, gasfyrede kraftværker, deponeringsanlæg - også dem, der havde været lukket i 50 år - og naturligvis køer.
Hopning af disse "flygtige lækager" kan være en del af gasselskabets afhjælpningsindsats, siger Hopkins. Og at målrette metan lækager kan give et langt større smell for pengene end kuldioxidemissioner, siger hun. Mens metan har en kortere levetid i atmosfæren, er det også en langt mere potent drivhusgas og en, der har en økonomisk værdi, da tabt metan i det væsentlige er spildt brændstof. Heldigvis er metan også meget lettere at slippe af med, fordi det kan brændes.
Conley bemærker, at denne lækks samlede bidrag til klimaændringer kun er et fald i spanden. Det skyldes, at der allerede frigøres så meget kuldioxid, metan og andre drivhusgasser over hele kloden. For hans team er det egentlige spørgsmål, hvordan man forhindrer, at sådanne massive lækager sker oftere og bliver en større klimatrussel.
”Ingen ved virkelig endnu, hvad der fik Aliso til at ske, ” siger Ryerson. Hvis det var sket et sted mere fjernt fra hvor folk bor, var det måske ikke blevet bemærket meget længere. Selv da var teamet kun i stand til at måle omfanget af begivenheden, fordi Conley allerede var under kontrakt med staten.
Videnskabsmænd var også tilgængelige for at kortlægge hulerne fra to tidligere olie- og gaskatastrofer - Deepwater Horizon-oliespild i Mexicogolfen i 2010 og en naturgaslækage i Nordsøen i 2013 - og give vigtige oplysninger til at stoppe begivenhederne. Men Ryerson og Conley bemærker begge, at de tre situationer stort set skyldtes held.
”Der er ingen stående evne til en hurtig reaktion luftbåren kemisk måling” af en katastrofe, siger Ryerson. De hævder, at der skulle udvikles en slags “grab-and-go-pakke” for at få forskere til et sted inden for timer i stedet for uger eller måneder.
”Vi har været heldige tre gange i træk, ” siger Ryerson. ”Vi skulle gøre noget for at være klar til det fjerde.”
