Efter et oliespild er prioritering nr. 1 at finde en måde at indeholde og fjerne olien. Bådoperatører anvender undertiden fysiske bommer for at fange olien, så den kan undervises eller brændes af vandoverfladen. Men fordi olie i vand er vanskelig at indeholde, kræver andre metoder til korrelation det at tilføje menneskeskabte kemikalier til vandet.
I en teknik, der kaldes spredning, nedbryder kemikalier og bølgeforhandling olien i mindre partikler, som derefter spredes og langsomt bionedbrydes over et stort område. Derefter er der kemisk besætning. For at rydde op i et oliespild med en kemisk besætning, sprøjter besætningerne en forbindelse omkring udslipets omkreds. Forbindelsen forbliver på overfladen og får olien til at blive tykkere. Når den først er tyk nok, kan den afbrændes. Kemisk besætning kræver roligt vand, hvilket gør det upålideligt i nogle spild, men i modsætning til mekanisk fjernelse eller spredning får den al olien. Teknikken har eksisteret siden 1970'erne, men indtil nu har kemikalierne, der blev brugt til at besætte olien, kaldet sæbeoverflademidler, ikke brudt ned over tid. Efter at olien blev brændt af, var de stadig i økosystemet.
Forskere ved City College i New York, ledet af kemiker George John og kemikalieingeniør Charles Maldarelli, har udviklet en måde at rense olie op ved hjælp af en kemisk herder lavet af phytol, et molekyle i klorofyl, der gør alger grøn. Det er den første ikke-toksiske, naturlige måde at afhjælpe oliespild på.
”Vi ønskede ikke at tilføje noget til miljøet, der ville gøre det værre, så vi besluttede at fremstille molekyler, der stammede fra naturlige produkter, så de automatisk nedbrydes, ” siger Maldarelli. "Vi kan godt lide ideen om at bruge et molekyle, der er rigeligt i naturen til at bevæbne sig mod noget, mennesker har gjort med miljøet."
Forskerne bosatte sig på fytol, som de høster fra alger. Det er et naturligt molekyle, der klipper af, når klorofylen nedbrydes, så de vidste, at det ville være stabilt i miljøet. Phytol gjorde ikke helt jobbet på egen hånd, så de tilføjede et plantebaseret fedt, som hjalp med at justere molekylerne på en måde, der brød vandets overfladespænding.
I deres Manhattan-laboratorium testede teamet den naturlige herder på falske oliespild for at se, om det kunne kondensere olien lige så effektivt som nuværende kemiske hyrde. De ringede i balancen mellem elementerne, indtil det flok lige så hurtigt som de kemiske versioner. Maldarelli siger, at de kiggede nøje på både bionedbrydelighed og toksicitet, og hvad de måtte have brug for for at få den nye hyrder kommercielt.
"De kommercielle, de er ret giftige - nogle er mere end andre, " siger Maldarelli. "Men vores påstand er, at hvis du starter med naturlige produkter, er du foran spillet."
Forskerne tester den naturlige herder i bølgetanke og overvåger, hvor lang tid det tager at nedbrydes, da de tænker på opskalering og brug af den i nødsituationer. De er stadig usikre på, om lipiden, de bruger, er den bedste mulighed, så de tester andre muligheder for bindemidler.
Den naturlige hyrder kan sprøjtes fra et fly, så Maldarelli siger, at det er bedst at bruge kassen i rolige farvande, hvor det er svært at navigere i en båd. "Det arktiske hav er normalt roligere og flyder isbjerge, så kemisk besætning fungerer der, " siger han.
Den 22. juli godkendte præsident Obama to af Royal Dutch Shells tilladelser til boring i Chukchi-havet ved kysten af det nordlige Alaska. Shell havde en ulykke, første gang de forsøgte at bore i Arktis, i 2012, så at have flere oprydningsmetoder kunne være en velsignelse.
