I sommeren 1921 var Roscoe “Fatty” Arbuckle på toppen af verden. Paramount Pictures havde betalt ham en hidtil uset $ 3 millioner over tre år for at spille i 18 stille film, og han havde netop underskrevet en anden million dollars kontrakt med studiet. Den portly komiker's seneste film, Crazy to Marry, spillede i teatre over hele landet. Så hans ven Fred Fischbach planlagde en stor fest at fejre, en tre-dages Labor Day bash på St. Francis Hotel i San Francisco.
Men i slutningen af ugen sad Fatty Arbuckle i celle nr. 12 på ”felony row” i San Francisco Hall of Justice, der blev holdt uden kausion ved drab af en 25-årig skuespillerinde ved navn Virginia Rappe. Crazy to Marry blev hurtigt trukket fra teatre, og en nation var rasende over at opdage en uhyggelig side til Hollywood-stjernernes liv uden for skærmen. Bag Arbuckles problemer var en mystisk kvinde ved navn Maude Delmont, et vidne for retsforfølgelsen, som aldrig ville blive kaldt til at vidne, fordi politi og anklagere vidste, at hendes historie ikke ville holde fast på standen. Men hvad hun havde at sige ville være mere end nok til at ødelægge Arbuckles karriere.
Dage op til festen bragte Arbuckle ikke i det bedste humør. Han var i Los Angeles og fik serviceret sin Pierce-Arrow-bil, da han satte sig på en syre-gennemvædet klud i garagen. Syren brændte gennem hans bukser til hans bagdel og forårsagede forbrændinger i anden grad. Han blev fristet til at aflyse turen til San Francisco, men Fischbach ville ikke have noget af det. Han sikrede en gummipolstret ring til Arbuckle at sidde på, og de fik køreturen op ad kysten til St. Francis, hvor Fischbach havde reserveret tilstødende værelser og en suite.
Ifølge Arbuckle arrangerede Fischbach alt fra værelserne til gæsterne til spiritus (trods forbud), og på Labor Day, 5. september 1921, vågnede Arbuckle op for at finde ud af, at han havde mange ubudne gæster. Han vandrede stadig rundt i pyjamas, badekåbe og hjemmesko, da han så Delmont og Rappe og udtrykte bekymring for, at deres omdømme måske varslede politiet om ”gin-festen.” I Los Angeles var Delmont kendt som en madam og afpresning; Rappe havde lavet et navn til sig selv som model, tøjdesigner, håbende skuespillerinde og festpige. Men mad og sprit flød på det tidspunkt, musikken spillede, og Arbuckle var snart ikke længere fokuseret på hans udmattende arbejdsplan, forbrændingerne på hans bagside eller bare hvem alle disse gæster var. Hvad der skete i de efterfølgende timer ville afspille sig på forsiderne af William Randolph Hearsts nationale aviskæde, i lyse overskrifter, før Arbuckle havde en chance for at fortælle sin side af historien.
Virginia Rappe var 25 år gammel, da hun ankom St. Francis Hotel i San Francisco til en Labour Day Weekend-fest.
Maude Delmont malede snart et uhyggeligt portræt af den glade gå-heldige portly prins af stumfilm. Det var, hvad hun fortalte politiet: Efter at Arbuckle og Rappe havde haft et par drinks sammen, trak han hendes skuespillerinde ind i et tilstødende rum og sagde: ”Jeg har ventet på dig i fem år, og nu har jeg fået dig.” Efter en halv times tid hørte Delmont Rappe skrige, så hun bankede på og sparkede derefter ved den låste dør. Efter en forsinkelse kom Arbuckle til døren i hans pyjamas, iført Rappes hat "spændt i en vinkel" og smilede hans "tåbelige" smil på skærmen. ”Bag ham spredte Rappe sig på sengen og stønnede.
”Arbuckle gjorde det, ” sagde skuespilleren ifølge Delmont.
Rappe blev ført til et andet rum. En læge blev tilkaldt, og han tog sig af hende. Hun opholdt sig på hotellet i et par dage, før hun blev bragt til et hospital - hvor hun døde den 9. september af en sprængt blære.
Hearst-papirerne havde en feltdag med historien - udgiveren ville senere sige, at Fatty Arbuckle-skandalen solgte flere papirer end Lusitanias synk . Mens han seksuelt overfaldt Virginia Rappe, antog papirerne, havde stjernen på 266 pund sprængt hendes blære; San Francisco Examiner kørte en redaktionel tegneserie med titlen "De gik ind i hans stue", med Arbuckle midt i en gigantisk edderkoppens web med to spiritusflasker til rådighed og syv kvinder fanget på nettet. Rygter om, at han havde begået seksuelle fordervelser begyndte at virvle rundt.
Arbuckle vendte sig ind og blev holdt i tre uger i fængsel. Politiet frigav et krusskud af den nedslåede skuespiller, fotograferet i en dragt og slips, med hans runde ansigt intet af den glæde, som alle så på celluloid. Han forblev tavs, da krænkelsen svulmede. Arbuckles advokater insisterede på, at han var uskyldig og anmodede om, at offentligheden ikke afsagte nogen dom, før alle fakta var konstateret. Men de indså hurtigt, at Arbuckle skulle afgive en erklæring, og komikeren fortalte en meget anden historie end Maude Delmont.
Efter at have haft et par drinks med Virginia Rappe, blev skuespillerinden "hysterisk", sagde Arbuckle. Hun “klagede over, at hun ikke kunne trække vejret, og begyndte derefter at rive hendes tøj af.” Arbuckle insisterede på intet tidspunkt, var han alene med hende, og han sagde, at han havde vidner til at bekræfte pointen. Han fandt Rappe i sit badeværelse med opkast, og han og flere andre gæster forsøgte at genoplive hende fra det, de troede var rus. Til sidst fik de hende et eget værelse, hvor hun kunne komme sig.
Arbuckle blev sigtet for drab og planlagt til retssag i november. San Francisco distriktsadvokat Matthew Brady så sagen som den perfekte mulighed for at starte sin karriere inden for politik, men han begyndte at have problemer med sit stjernevitne, Delmont. Nogle gange hævdede hun at være en livslang ven af Rappes; andre gange insisterede hun på, at de havde mødt nogle dage før festen. Hun havde også en kriminel historie med svig og udpressing, opdagede Brady. Også kendt som ”Madame Black” udskaffede Delmont unge kvinder til fester, hvor velhavende mandlige gæster snart befandt sig anklaget for voldtægt og afpresset til at betale Delmont. Så var der spørgsmålet om telegrammerne, som hun sendte til advokater i både San Diego og Los Angeles: "VI HAR ROSCOE-ARBUCKLE I ET HOL HER HER KANSKER TIL AT LAVE NOE PENGER ud af ham."
Stadig fortsatte Brady til retssag. Aviserne satte aldrig spørgsmålstegn ved Delmont's version af begivenheder, og de blev ved med at flamme Arbuckle. Hans omdømme var i en rod, selv efter at hans venner Buster Keaton og Charlie Chaplin hævdede sig for hans karakter.
Men Arbuckles advokater introducerede medicinsk dokumentation, der viste, at Rappe havde haft en kronisk blærebetændelse, og hendes obduktion konkluderede, at der "ikke var tegn på vold på kroppen, ingen tegn på, at pigen var blevet angrebet på nogen måde." (Forsvaret havde også vidner med ødelæggende oplysninger om Rappes fortid, men Arbuckle ville ikke lade dem vidne, sagde han, af respekt for de døde.) Lægen, der behandlede Rappe på hotellet vidnede om, at hun havde fortalt ham, at Arbuckle ikke prøvede at seksuelt overfaldt hende, men anklageren fik det afvist som høresay.
Fatty Arbuckle tjente en million dollars om året i 1921 med Paramount Pictures. Foto: Wikipedia
Arbuckle tog standpunktet i sit eget forsvar, og jurylederne stemte 10-2 for frifindelse. Da anklagemyndigheden prøvede ham for anden gang, lå juryen i bund igen. Det var først i den tredje retssag, i marts 1922, at Arbuckle lod hans advokater kalde vidnerne, der havde kendt Rappe, til standen. Han havde lidt valg; hans midler blev udtømt - han ville bruge mere end $ 700.000 på sit forsvar - og hans karriere blev antaget at være død. De vidnede om, at Rappe havde lidt tidligere abdominale anfald; drak stærkt og ofte disrobed ved fester efter at have gjort det; var promiskuøs og havde en uægte datter. En af dem angreb også Maude Delmont som "det klagende vidne, der aldrig var vidne til."
Den 12. april 1922 frikendte juryen Arbuckle for drab efter at have overvejet i kun fem minutter - hvoraf fire blev brugt til at udarbejde en erklæring:
Acquittal er ikke nok for Roscoe Arbuckle. Vi føler, at der er gjort en stor uretfærdighed over for ham… der var ikke den mindste bevis, der blev fremført for at forbinde ham på nogen måde med at have begået en forbrydelse. Han var mandig i hele sagen og fortalte en ligetil historie, som vi alle tror. Vi ønsker ham succes og håber, at det amerikanske folk vil tage dommen fra fjorten mænd og kvinder om, at Roscoe Arbuckle er helt uskyldig og fri for al skyld.
En uge senere forbød Will Hays, som filmbranchen hyrede som en censor for at gendanne sit billede, Fatty Arbuckle fra at vises på skærmen. Hays ville skifte mening otte måneder senere, men skaden blev gjort. Arbuckle skiftede navn til William B. Goodrich (Will B. Good) og arbejdede bag kulisserne og instruerede film for venner, der forblev loyale over for ham og næppe tjente til livets ophold i den eneste forretning, han kendte. Lidt mere end ti år senere, den 29. juni 1933, fik han et hjerteanfald og døde på sit hotelværelse. Han var 46 år.
Kilder
Bøger: Robert Grant, Joseph Katz, De store forsøg i tyverne: Vandvandet årti i Amerikas domstole, Sarpedon, 1998. Scott Patrick Johnson, Trials of the Century: An Encyclopedia of Popular Culture and the Law, Greenwood Publishing Group, 2011. Charles F. Adams, Mord ved bugten: Historisk mord i og om byen San Francisco, Quill Driver Books, 2005. Stuart Oderman, Roscoe "Fatty" Arbuckle: A Biography of the Silent Film Comedian, 1887-1933, McFalrald, 1994.
Artikler: “Quiz Arbuckle over Death of Film Actress” Chicago Daily Tribune, 11. september 1921. “Arbuckle holdes uden kausion som morder” Chicago Daily Tribune, 12. september 1921. “Mrs. Delmont fortæller om Arbucle-partiet ” Boston Daily Globe, 13. september 1921.“ Mange tårne forbyder Arbuckle-billeder ” New York Times, 13. september 1921.“ Fatty Arbuckle and the Death of Virginia Rappe ”af Denise Noe, TruTV Crime Library, www.trutv.com. “Sagen mod Arbuckle, ” “Arbuckle svar på pigeres mordafgift” www.callmefatty.com.
