Første gang antropologen Nicole Smith-Guzmán bemærkede en adel af knogler, der stikker ud fra øregangen på en gammel kranium i Panama, vidste hun ikke, hvad hun skulle gøre af den. ”Jeg har aldrig forventet at finde denne slags benvækst, fordi vi lærer, at dette er en ting med koldt vand.” Og Panthas ismus er intet, hvis ikke tropisk.
Den lille identifikation, som Smith-Guzmán identificerede, havde skabt en lille haug i kraniets øregang - en irriterende hindring for den person, der engang måtte tackle det. Kendt som ekstern auditiv eksostose, eller EAE, kan de benede masser være kugleformede eller formet som tårer. Afhængig af deres sværhedsgrad kan disse vækster, der i dag ofte kaldes ”surferens øre”, forårsage gentagne øreinfektioner og endda døvhed.
Forskere forstår stadig ikke de nøjagtige mekanismer bag dannelsen af EAE. I et stykke tid blev væksterne antaget at være forårsaget af en eller anden genetisk anomali. Yderligere forskning pegede imidlertid på en anden kilde: gentagen eksponering for og nedsænkning i koldt vand. Hvor koldt vandet skal være, og hvor ofte folk er nødt til at svømme i det, er stadig op til debat. Men for sådanne øregangsvækster, der findes i menneskelige rester på et sted som Panama, var uventet og forvirrende.
Måske, tænkte Smith-Guzmán, den første EAE, hun så i 2015, var en afvigelse. Men hun holdt øje med mere, mens hun fortsatte sit arbejde som forskningssamarbejder ved Smithsonian Tropical Research Institute. Smith-Guzmán havde fået til opgave at gennemgå de skelet, der blev udgravet af Richard Cooke i 1970'erne. Da hun arbejdede, dukkede flere kranier, der blev ramt af EAE. Og så kom endnu en overraskelse.
”På Cerro Juan Díaz [arkæologisk sted] havde tre skeletter inden for den samme begravelsesenhed denne knoglevækst, ” siger Smith-Guzmán. ”På dette tidspunkt begynder du at tro, at dette er mennesker, der kender hinanden i løbet af livet og muligvis udfører den samme slags aktiviteter sammen.” Og disse aktiviteter kunne godt have inkluderet dykning dybt ned i vandene i Parita Bay for at hente østers, skaller og endda perler.
Efter tre års arbejde har Cooke og Smith-Guzmán nu offentliggjort deres resultater i American Journal of Physical Anthropology . Af de 125 kranier, de undersøgte fra steder over hele Panama, så de EAE hos syv mænd og en kvinde, hvor de afslørede, at selv under de rigtige forhold kan selv de bløde trope blive kølige nok til, at øregangen kan reagere.
Kranier, der viser surferens øre, blev fundet på steder i nærheden af Panamabugten, hvor sæsonvindene pumper koldt vand til overfladen. Dette kort viser, hvor mange af kranierne i undersøgelsen blev fundet, den procentdel, der havde EAE, og datoerne for resterne. (Nicole Smith-Guzmán) ”At analysere 125 personer fra 10 websteder dateret til ca. 2500 til 500 år før nuværende i første omgang virker lidt kompliceret, ” siger Sabine Eggers i en e-mail. Eggers har været kurator og personale videnskabsmand ved Naturhistorisk Museum i Wien og har også foretaget forskning på EAE, der findes i præ-spanske kranier fra Brasiliens kyst. Hun siger, at lighederne mellem grupperne og på tværs af tiden leverede overbevisende bevis for de Smithsonian-forskeres konklusion om, at aktiviteter som dykning og fiskeri blev domineret af mænd og blev praktiseret i forskellige dele af Panama over en lang periode.
”Da [alle personer i Smith-Guzmán's undersøgelse] ser ud til at have været underlagt i det mindste delvist på akvatiske ressourcer, boet i forskellige miljøer i en relativt lille region og muligvis var genetisk sammenlignelige, viser hyppigheden og distributionen af EAE en klar mønster, ”siger Eggers.
Dette mønster er den hyppige udvikling af EAE blandt samfund, der i høj grad var afhængige af fiskeri, dykning og andre aktiviteter, der gentagne gange bragte dem i kontakt med vandet. For adskillige grupper i Panama omfattede dagligdagen dykning efter tornede østerser, gigantiske kegle og perleøsters. Skaller blev derefter brugt til at fremstille ornamentik til begravelser.
Smith-Guzmán's papir tilføjer et voksende antal bevis for, at vores kystfædre ikke tøvede, når det kom til at blive våd. Kranier med EAE er fundet så langt syd som det subpolære miljø i Tierra de Fuego og i homininpopulationer, der stammer tilbage for 430.000 år siden. En gruppe forskere studerede et par massive EAE-vækster i en gammel mandlig neandertaler, der levede for 50.000 år siden. Tilstanden optrådte i både individets venstre og højre ører, hvilket betyder, at han stort set ville have været døv og derfor afhængig af individerne omkring ham.
I betragtning af hvor langt tilbage væksterne forekommer, har nogle forskere antydet, at de giver bevis for menneskehedens fortsatte forhold til vand. ”Det er meget sandsynligt, at tilstedeværelsen af disse vækster udgjorde en selektiv overlevelsesfordel for tidlige hominider under evolutionen, ” skriver Rhys Evans og M. Cameron i en artikel for Royal College of Surgeons. De antyder, at hvis tidlige hominider tilbragte længere tid i vandet, måske udviklingen af disse knoglemørre beskyttede de mere sårbare strukturer i øret, som øre tromlen - skønt i dag generelt betragtes væksten som en gener. ”Deres udvikling… som en fysiologisk modifikation snarere end en patologisk enhed kan have givet en evolutionær fordel for de tidlige hominider i et hav- eller semikvatisk miljø.”
Menneskets lidenskab for vandet er fortsat i dag. Forekomsten af EAE er ikke faldet, på trods af at færre mennesker er afhængige af fiskeri efter ophold. Forskere, der studerede 307 moderne surfere, fandt, at 82, 4 procent af dem, der havde surfet i mere end 10 år, havde svær EAE. Mens nogle surfere og dykkere bruger ørepropper for at forhindre knoglevækster, er andre nødt til at stole på operation for at få fjernet dem.
Sammenligning af gamle og moderne eksempler på EAE står næste gang på Smith-Guzmans dagsorden. Hun håber at se på arkæologiske steder i Costa Rica, Venezuela og Colombia og tale med læger rundt om Panama City for at få en idé om den moderne udbredelse af ”surferens øre”.
Der er også spørgsmålet om panamanske skeletter at afslutte sorteringen igennem. Over 300 menneskelige rester skal stadig undersøges, og med dem kommer flere spørgsmål. Ændrede EAE-forekomst sig efter europæisk kontakt? Kunne Columbus 'ankomst have stavet et fald i dykning efter skaller? Det er umuligt at sige på dette tidspunkt, men for Smith-Guzmán er mysteriet en del af det, der holder hende på at søge efter flere ledetråde om det før-spanske spansk liv i Panama.
