En kvindelig hval ved navn Phoenix, næsten 50 meter lang, vil være omdrejningspunktet for en ny avanceret Ocean Hall på Smithsonians National Museum of Natural History (NMNH). Når den åbner i september 2008, vil den 23.000 kvadratmeter store hal være museets største udstillingsrum. Denne prominens er velbegrundet, især nu i begyndelsen af dette afgørende århundrede. Vi hører ofte, at havet dækker 71 procent af jordoverfladen, og at det udgør 97 procent af den disponible beboelsesareal på planeten. Mindre ofte bemærkes, men mere markant, er den vigtige rolle, som havet spiller i vores liv. Denne sandhed, selvom den er abstrakt og vanskelig at kvantificere, vil være hovedbudskabet fra Ocean Hall, der vil præsentere havet som et globalt system, der er stort, mangfoldigt, gammelt, konstant skiftende og stort set uudforsket.
Ud over at være et forbløffende syn, giver Phoenix den perfekte metafor til mange af hallens temaer. Hun illustrerer det skrøbelige, men vedvarende forhold mellem mennesker og havet. Og hun fremhæver måderne, som alle organismer i havet interagerer i, at hun er vært for et livligt samfund af væsener, hvoraf nogle lever på hendes hud og løber gennem vandet.
Phoenix blev første gang opdaget ved Georgiens kyst i 1987, da hun var en nyfødt kalv. Siden da har forskere fulgt og undersøgt hendes migration, og for eksempel lært at hun flere gange har rejst fra Georgia / Florida-kysten til Fundy Bay i Canada. Phoenix, der har haft to egne kalve i 1996 og 2003, blev navngivet for sin ekstraordinære evne til at komme sig efter en livstruende ulykke - hvor hun blev alvorligt sammenfiltret og skadet af et fiskenet i august 1997. Dele af nettet forblev knyttet til hende i næsten to år, og mens hun i dag svømmer fri for alle rester, vidner permanente ar på læben og halen på prøvelsen.
På NMNH vil Phoenix blive repræsenteret af en model, men ikke kun en almindelig museumsmodel, der skildrer en generisk voksen nordatlantisk højre hval (et af de største og mest truede dyr på planeten). I stedet for er denne model en fuldskala, videnskabeligt nøjagtig skildring af et levende individ. F.eks. Duplikerer den fortællende ringositeter, der vises langs Phoenix's hoved. Disse fortykkede, crusty hudpletter er lige så unikke for hvaler som fingeraftryk for os, og de karakteristiske mønstre, de danner, hjælper forskere med at fortælle en hval fra en anden. Selv Phoenix's ar er synlige på modellen, der er ophængt fra Ocean Hall's loft, hvilket giver besøgende mulighed for at gå under det såvel som at se det øje til øje fra en anden niveau balkon.
Ocean Hall-udstillingsudviklingsholdet og NMNH-administrationen er dedikeret til at holde hallen ajour med den aktuelle og igangværende videnskabelige forskning. Ved at stole på forskere fra Smithsonian og fra National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), New England Aquarium, NASA og andre eksterne organisationer, vil udstillingsskærme og interaktive aktiviteter indeholde alt fra aktuelle vejrmønstre til realtidsfeeds fra forskning fartøjer.
Dette ambitiøse projekt ville ikke have været muligt uden bipartisan Kongressens opbakning, fundraising fra private kilder og, mest vigtigt, videnskabeligt, uddannelsesmæssigt og økonomisk samarbejde med NOAA. I de kommende årtier vil havforskning, uddannelse og bevaring kun blive mere presserende. Som et resultat skal havets miljømæssige velvære engagere offentligheden, forskere og beslutningstagere - på lokalt, nationalt og internationalt plan. NMNH er stolt over at spille en lederrolle med at give havforskning og havbevidsthed den prioritet, de fortjener. Phoenix og alle hendes kolleger på jorden er afhængige af det.
