Hvis du, mens du så denne video, tænkte på det klassiske arkade- / mobiltelefon- / grafregnemaskinspil Snake, er du ikke den eneste. Dette er en tusinder af Illacme plenipes, længe tænkt uddød og genopdaget for syv år siden. For et helt usædvanligt dyr skiller sig en ting ud: Med op til 750 ben har det mere end nogen anden væsen, der er fundet indtil videre, inklusive 9.999 andre arter af tusinder.
Illacme plenipes, det rekordstore millipede, lever kun i et par skove i det nordlige Californien. Billede via Marek et. al.
I går blev den første fulde beskrivelse af arten offentliggjort i tidsskriftet ZooKeys. Undersøgelsen blev ledet af Paul Marek fra University of Arizona. Millipede er kun kendt fra 17 levende eksempler Mareks hold findes i et hjemmekæde, der er bemærkelsesværdigt specifikt: tre små skovklædte områder strøddede med Arkose sandstenblokke i foden af San Benito County, Californien, nær San Francisco.
Bevidstheden om tusinderinden betød, at fra 1928 til 2005 - da Marek, dengang en ph.d. studerende, fandt et par eksemplarer i skoven nær San Juan Bautista - de fleste forskere havde simpelthen antaget, at arten var udryddet. I løbet af de sidste syv år har Marek og hans kolleger taget adskillige ture til området, typisk søgt i timevis, før de fandt et enkelt eksemplar, der klamrer sig til siden af en sten eller tunnelerer fire til seks inches ned i jorden.
Ved at studere disse prøver under et mikroskop har Marek opdaget en række overraskende egenskaber, der går ud over dens ben. ”Det ligner dybest set en tråd, ” fortalte Marek til LiveScience . ”Det har et uinteressant udseende, men når vi kiggede på det med SEM og sammensatte mikroskoper, fandt vi en enorm, utroligt kompleks anatomi.”
Den nye analyse afslørede, at tusindbenet ikke har nogen øjne, uforholdsmæssigt lange antenner og en rudimentær smeltet mund tilpasset til at suge og gennembore plantestrukturer. Det har også specialiserede kropshår på ryggen, der producerer silke, som kan bruges som en forsvarsmekanisme til at fjerne bakterier fra tusinderindens krop.
Et mikroskopbillede af artens specialiserede kropshår, der producerer en silkeudskillelse. Billede via Marek et. al.
Naturligvis er benene den mest slående del af artenes anatomi. På trods af navnet tusenbein, er det ikke kendt at nogen arter har 1.000 ben, men Illacme plenipes kommer tættest (dets latinske navn betyder faktisk "i højeste fødder"). De undersøgte mandlige prøver havde højst 562 ben, men hunnerne havde mere, med vinderen på 750.
De fleste tusinder har et eller andet sted mellem 80 og 100 ben. Marek og hans kolleger spekulerer i, at denne art 'ekstreme legginess kan være en fordelagtig tilpasning til underjordisk tunneling eller endda for at klæbe fast til de sten, der findes vidt i artens habitat.
De fleste tusinder har 80 til 100 ben, men denne art har op til 750. Billedet via Marek et. al.
DNA-analyse har afsløret, at dens nærmeste fætter, Nematozonium filum, bor i Afrika, hvor de to arters forfædre tilsyneladende splittes fra hinanden en gang kort efter opbruddet af Pangea, for mere end 200 millioner år siden.
Holdet har forsøgt at dyrke tusinder i et laboratorium men har hidtil ikke været i stand til det. De advarer om, at arten kunne blive ekstremt truet - i 2007 stoppede de med at søge efter vilde prøver af frygt for, at de udtømmer befolkningen - og går ind for en formel beskyttelsesliste, så forskere får tid til at lære mere om dem inden tusindbein bliver udryddet.
