En søndag aften i maj 1935 vandrede Victor Lustig ned Broadway på New Yorks Upper West Side. Først kunne Secret Service-agenterne ikke være sikre på, at det var ham. De havde skygget ham i syv måneder og omhyggeligt forsøgt at lære mere om denne mystiske og dapper mand, men hans nyvoksede overskæg kastede dem øjeblikkeligt væk. Da han vendte op fløjlkragen på sin Chesterfield-frakke og fremskyndede tempoet, svingede agenterne ind.
Omgivet smilte Lustig og overleverede roligt sin kuffert. ”Glat”, var hvordan en af agenterne beskrev ham og noterede sig et ”livrig ar” på hans venstre kindben og ”mørke, brændende øjne.” Efter at have jaget ham i årevis, havde de fået et nærbillede af den kendte mand som "greven", et kaldenavn, han havde tjent for sin suave og verdslige opførsel. Han havde lange sideburns, agenter observeret og "perfekt manicurerede negle." Under afhør var han rolig og klar. Agenter forventede, at kufferten skulle indeholde frisk trykte pengesedler fra forskellige Federal Reserve-serier, eller måske andre værktøjer til Lustigs forfalskningshandel med millioner dollars. Men alt, hvad de fandt, var dyre tøj.
Til sidst trak de en pung fra hans frakke og fandt en nøgle. De prøvede at få Lustig til at sige, hvad det var til, men greven trak på skuldrene og rystede på hovedet. Nøglen førte agenter til metrostationen Times Square, hvor den åbnede et støvet skab, og inde i det fandt agenter 51.000 dollars i forfalskede regninger og de plader, hvorfra de var blevet trykt. Det var begyndelsen på slutningen for den mand, der blev beskrevet af New York Times som en “E. Phillips Oppenheim-karakter i kødet, ”et nikk til den populære engelske forfatter, der er bedst kendt for The Great Impersonation .
Secret Service-agenter havde endelig en af verdens største imposterer, der ønskes i hele Europa såvel som i De Forenede Stater. Han havde samlet en formue i ordninger, der var så storslåede og udlandske, få troede, at nogen af hans ofre nogensinde kunne være så godtroende. Han havde solgt Eiffeltårnet til en fransk skrotforhandler. Han havde solgt en "pengekasse" til utallige grådige ofre, der mente, at Lustigs kontur var i stand til at udskrive perfekt replikerede $ 100-regninger. (Politiet bemærkede, at nogle "smarte" New York-gamblere havde betalt $ 46.000 for en.) Han havde endda dybt nogle af de rigeste og farligste folkemænd - mænd som Al Capone, som aldrig vidste, at han var blevet svindlet.
Nu var myndighederne ivrige efter at forhøre ham om alle disse aktiviteter, plus hans mulige rolle i flere nylige mord i New York og skyderiet af Jack “Legs” Diamond, der boede på et hotelværelse nede i hallen fra Lustigs om natten han blev angrebet.
"Tæl, " sagde en af Secret Service-agenterne, "du er den glateste mand, der nogensinde har levet."
Greven høfligt høfligt med et smil. ”Det ville jeg ikke sige, ” svarede han. ”Når alt kommer til alt har du forbandt mig.”
På trods af at han er tiltalt for flere tællinger om besiddelse af forfalskede valutaer og tallerkener, var Victor Lustig ikke færdig med con-spillet endnu. Han blev holdt i det føderale tilbageholdelseshovedkvarter i New York, menes at være ”flugt bevis” på det tidspunkt og planlagt til at stille til retssag den 2. september 1935. Men fængselsbetjenter ankom til hans celle på tredje sal den dag og blev lamslået . Graven var forsvundet i dagslys.
Født i Østrig-Ungarn i 1890, blev Lustig flydende i adskillige sprog, og da han besluttede at se verden, tænkte han: Hvor er det bedre at tjene penge end ombord på havfartøjer fyldt med velhavende rejsende? Lustig, som var ung og charmerende i en ung alder, brugte tid på at tale med de succesrige forretningsfolk - og størrelsen på mulige karakterer. Til sidst vendte talet sig mod kilden til den østrigske rigdom, og modvilligt afslørede han - i den største tillid - at han havde brugt en "pengekasse." Til sidst ville han acceptere at vise contraptionen privat. Han rejste bare tilfældigvis med det. Det lignede en dampkuffert, lavet af mahogni, men udstyret med sofistikeret udskrivningsmaskiner indeni.
Lustig ville demonstrere pengekassen ved at indsætte en autentisk hundrede dollarseddel, og efter et par timers "kemisk forarbejdning" ville han udtrække to tilsyneladende autentiske hundrede dollarsedler. Han havde ingen problemer med at passere dem ombord på skibet. Det tog ikke lang tid, før hans velhavende nye venner ville spørge, hvordan de også kunne komme i besiddelse af en pengekasse.
Modvilligt igen ville greven overveje at skille sig med det, hvis prisen var korrekt, og det var ikke ualmindeligt, at flere potentielle købere byde mod hinanden over flere dage til søs. Lustig var, hvis ikke andet, tålmodig og forsigtig. Han vil normalt ende med at skille sig (i slutningen af rejserne) med enheden for et beløb på $ 10.000 - nogle gange to og tre gange det beløb. Han ville pakke maskinen med flere hundrede dollarsedler, og efter at mistanker i sidste øjeblik var blevet tilintetgjort gennem vellykkede testkørsler, ville greven forsvinde.
Lustig, den berygtede forfalsker, i 1937. (© Bettmann / CORBIS) 
Eiffeltårnet på Exposition Universelle, Paris, 1889. (© CORBIS) 
Selv Al Capone, der er afbildet her spiller kort med amerikanske Marshall Harry Laubenheimer, faldt for et af Lustigs skemaer. (© Bettmann / CORBIS) I 1925 havde Victor Lustig imidlertid sat sine synspunkter på større ting. Efter at han ankom til Paris læste han en avisfortælling om det rustne Eiffeltårn og de høje omkostninger ved dets vedligeholdelse og reparationer. Parisere var uenige om deres opfattelse af strukturen, bygget i 1889 til Paris Exposition og allerede et årti forbi dens forventede levetid. Mange mente, at det grimme tårn skulle tages ned.
Lustig udtænkte planen, der ville gøre ham til en legende i kongens historie. Han undersøgte de største forhandlere af metalskrot i Paris. Derefter sendte han breve om falske brevpapirer, hvor han hævdede at være viceadministrerende direktør for Ministere de Postes et Telegraphes og anmodede om møder, som han fortalte dem, kunne vise sig at være lukrative. Til gengæld for sådanne møder krævede han absolut skøn.
Han tog et værelse på Hotel de Crillon, et af byens mest fornemme hoteller, hvor han afholdt møder med skrotforhandlerne og fortalte dem, at der var truffet en beslutning om at tage bud på retten til at nedrivne tårnet og besætte 7.000 tonsvis af metal. Lustig lejede limousiner og gav ture i tårnet - alt for at se, hvilken forhandler der ville gøre det ideelle præg.
Andre Poisson var temmelig ny i byen, og Lustig besluttede hurtigt at fokusere på ham. Da Poisson begyndte at pirre ham med spørgsmål, agnede Lustig sin lokkemaskine. Som offentlig embedsmand, sagde han, tjente han ikke mange penge, og at finde en køber til Eiffeltårnet var en meget stor beslutning. Poisson bit. Han havde været i Paris længe nok til at vide, hvad Lustig fik til: Byråkraten skal være legitim; hvem ellers ville tør søge bestikkelse? Poisson ville betale den falske viceadministrerende direktør $ 20.000 kontant plus en ekstra $ 50.000, hvis Lustig kunne sørge for, at hans var det vindende bud.
Lustig sikrede $ 70.000 og på mindre end en time var han på vej tilbage til Østrig. Han ventede på, at historien skulle bryde med muligvis en beskrivelse og skitse af sig selv, men det gjorde det aldrig. Poisson, bange for den forlegenhed, som en sådan afsløring ville bringe over ham, valgte ikke at rapportere Lustigs fidus.
For Lustig var ingen nyheder gode nyheder: Han vendte snart tilbage til Paris for at prøve ordningen endnu en gang. Men, altid forsigtigt, kom greven til mistanke om, at en af de nye skrotforhandlere, han kontaktede, havde underrettet politiet, så han flygtede til USA.
I Amerika vendte Lustig tilbage til de lette valg af pengekassen. Han antog dusinvis af aliaser og udholdt sin andel af arrestationer. I mere end 40 sager slog han rapen eller slap væk fra fængslet, mens han ventede på retssag (inklusive det samme Lake County, Indiana, fængsel, som John Dillinger havde boltet fra). Han svindlede en Texas-sheriff og en amtsskatteopkræver ud af $ 123.000 i skatteindtægter med pengeboksgambit, og efter at sheriffen spurgte ham ned i Chicago, talte greven sig ud af problemer ved at bebrejde sheriffen for hans uerfarenhed i at operere maskinen (og returnerer en stor sum kontanter, som ville vende tilbage til at hjemsøge sheriffen).
I Chicago fortalte greven Al Capone, at han havde brug for $ 50.000 til at finansiere en fidus og lovede at tilbagebetale gangsteren dobbelt så mange penge på kun to måneder. Capone var mistænksom, men overleverede sine penge. Lustig fyldte den i et pengeskab på sit værelse og returnerede det to måneder senere; fidus var gået forfærdeligt forkert, sagde han, men han var kommet til at tilbagebetale gangsterens lån. Capone, lettet over, at Lustigs fidus ikke var en komplet katastrofe og imponeret over hans ”ærlighed”, overdragede ham 5.000 dollars.
Lustig havde aldrig til hensigt at bruge pengene til andet end at vinde Capones tillid.
I 1930 gik Lustig i partnerskab med en Nebraska-kemiker ved navn Tom Shaw, og de to mænd indledte en rigtig forfalskningsoperation ved hjælp af plader, papir og blæk, der emulerede de små røde og grønne tråde i rigtige regninger. De oprettede et detaljeret distributionssystem til at skubbe ud over $ 100.000 pr. Måned ved hjælp af kurerer, som ikke engang vidste, at de havde at gøre med forfalskede kontanter. Senere samme år, da velcirkulerede regninger for hvert kirkesamfund dukkede op over hele landet, arresterede Secret Service den samme Texas-sheriff, Lustig, havde svindlet; de anklagede ham for at have overført forfalskede regninger i New Orleans. Advokaten var så rasende, at Lustig havde givet ham falske penge, at han gav agenter en beskrivelse af graven. Men det var ikke nok til at holde sheriffen ud af fængslet.
Efterhånden som månederne gik, og flere falske regninger - millioner dollars værd - fortsatte med at dukke op i banker og racerbane, prøvede Secret Service at spore Lustig ned. De omtalte regningerne som ”Lustig-penge” og bekymrede sig for, at de kunne forstyrre det monetære system. Derefter fandt Lustigs kæreste, Billy May, ud af, at han havde en affære med Tom Shaws elskerinde. Som en jalousi ringede hun et anonymt opkald til politiet og fortalte dem, hvor grev opholdt sig i New York. Endelig fandt føderale agenter ham i foråret 1935.
Mens han ventede på retssag, prangede Lustig legende med at intet fængsel kunne holde ham. Dagen før hans retssag skulle begynde, klædt i fængselsudgave svampe og hjemmesko, formede han adskillige sengelinned i et reb og gled ud af vinduet på det føderale fængselshovedkvarter i nedre Manhattan. Han lod som om han var en vinduesvasker og tørrede tilfældigt af vinduerne, da han skimrede ned fra bygningen. Dusinvis af forbipasserende så ham, og de troede tilsyneladende intet af det.
Grev blev fanget i Pittsburgh en måned senere og erklærede sig skyldig i de oprindelige anklager. Han blev dømt til 20 år i Alcatraz. Den 31. august 1949 rapporterede New York Times, at Emil Lustig, broren til Victor Lustig, havde fortalt en dommer i en domstol i Camden, New Jersey, at den berygtede grev var død i Alcatraz to år før. Det var mest passende: Victor Lustig, en af de mest uhyrlige farverige kønsmænd i historien, var i stand til at passere fra denne jord uden at tiltrække nogen opmærksomhed.
Kilder
Artikler: ”'Tæl" beslaglæggelse Bares Spouses Money Cache, " Washington Post, 14. maj 1935." "Tæller blev beslaglagt her med falske $ 51.000 ″ New York Times, 14. maj 1935." Federal Men Arrest Count, Get Fake Cash, " Chicago Tribune, 14. maj 1935. "'Greven' slipper ud af fængslet på ark, Rope, New York Times, 2. september 1935." Graven tjente sine egne penge, "af Edward Radin, St. Petersburg Times, 20. februar, 1949. ”Sådan sælges Eiffeltårnet (to gange)” af Eric J. Pittman, weirdworm.com. “Count Lustig, ” American Numismatic Society, Funny Money, http://numismatics.org/Exhibits/FunnyMoney2d. ”Robert Miller, svindler, Flees føderale fængsel, ” Chicago Tribune, 2. september 1935. ”Knew 40 fængsler, 'Count' igen falder i toils, ” Washington Post, 26. september 1935. "Lustig, " Con Man, "Dead Siden 1947 ”, New York Times, 31. august 1949.
Bøger: Ph.d. Philip H. Melanson, The Secret Service: The Hidden History of an Enigmantic Agency, Carroll & Graf, 2002.
