Jeg har en Allosaurus på armen. Heart of Gold Tattoo-kunstner Jon McAffee udtrykte det der for et par uger siden. Jeg synes, at tatoveringen - designet til mig af ven og kunstner Glendon Mellow - kom smukt ud. Jurassisk apex-rovdyr er udtrykt i min klassiske dinosaurdødsposition, et udtryk for mine lidenskaber og forhåbninger.
Paleontologer har afsløret tal af fascinerende dinosaurer. Jeg ville have været stolt over at have næsten enhver dinosaur på min ærme. Men jeg vidste, at mit første videnskabsfarve skulle være Allosaurus . Dinosauren er ikke kun statens fossil i Utah - jeg flyttede til bikuestaten sidste år for at komme tættere på dinosaurerne - men det velkendte rovdyr er også en gåte.
For omkring 150 millioner år siden, da Allosaurus forfulgte over Jurassic Utah, prale det bregne-dækkede landskab med en forbløffende mangfoldighed af enorme dinosaurier. Dette var tiden for giganter som Apatosaurus, Camarasaurus, Diplodocus, Brachiosaurus, Barosaurus og Stegosaurus, og disse dinosaurier blev bytte for mareridt kødædende dyr som Torvosaurus, Ceratosaurus og naturligvis Allosaurus . Der var næppe en mere fantastisk tid i dinosaurernes tidsalder. Men ikke alle disse dinosaurer var lige så rigelige. Blandt de store rovdyr afdækkes Allosaurus meget oftere end nogen af dens knivtandede konkurrenter. Ved Cleveland-Lloyd-stenbruddet uden for Price, Utah, er der hidtil blevet fundet rester af mere end 46 Allosaurus, mens kun sjældne spidser fra andre rovdyr dukkede op. Hvad var det med Allosaurus, der gjorde det til den dominerende rovdyr i Jurassic Utah? Jeg elsker mysterier som denne. Allosaurus har været kendt for paleontologer i mere end 130 år, men der er stadig nogle ting ved denne væsen, som vi bare ikke kender.
Allosaurus videnskabsfarve. Foto af Tracey Switek.
Jeg bad Glendon om at oprette dinosauren i en dødsposition af en lignende grund. (Du kan se Glendons trin-for-trin-proces på hans blog.) Hvis du nogensinde finder et næsten komplet, artikuleret dinosaur-skelet, er chancerne for, at dinosauren vil få sit hoved smidt over ryggen og halen buet op. Min Allosaurus fik lidt ekstra forvrængning til kunstneriske formål for at bringe halen op på min skulder, men du får det generelle billede. Ingen er helt sikker på, hvorfor det sker. Alt fra en dinosaurs endelige spasmer, før han fortabte til desserering efter døden, er blevet impliceret som mulige årsager, men årsagen til udbredelsen af fænomenet diskuteres stadig varmt. Noget så enkelt - skelettforstyrrelser - er en tråd, der fører tilbage til uløste spørgsmål om, hvad der skete med dinosaurer mellem død og opdagelse.
Jeg kan ikke undgå at undre mig over et dyrs liv og død som er så smukt og dødbringende som Allosaurus . Og min tatovering er en påmindelse om at fortsætte med at jage disse mysterier. Jeg taler ikke meget om dette - hukommelsen er intenst pinlig - men jeg har aldrig modtaget min bachelorgrad. Efter at have tilbragt den bedre del af et årti med at arbejde mod en grad i bevaringsøkologi, forlod jeg Rutgers University bare en håndfuld kurser, kort efter at jeg havde afsluttet mit program. Modløs, modløs og besejret kommer ikke engang tæt på at beskrive, hvordan jeg følte mig. Men paleontologi gav mig udløb for min kærlighed til videnskab, og at skrive om det, jeg lærte, kom på en eller anden måde sammen til en karriere, der udtrykte min begejstring for væsener, der blomstrede og forsvandt, mens vores egne forfædre stadig skurrede gennem undervæksten. En dag håber jeg, at jeg vil vende tilbage til skolen og til sidst forpligte mig til et kandidatuddannelse i paleontologi, men uanset hvad jeg gør, vil jeg fortsætte med at følge de historier, som fossiler har at fortælle. Selvom de måske ser ud til at være forstenede stykker af dødt væv, lever dinosaurebenene med historier om evolution og udryddelse. Selv det mest jordiske knoglefragment understreger kraftfulde sandheder om, hvordan livet på jorden har ændret sig i en stadig voksende historie om livet. Det er det, der holder mig tilbage til tidsskriftsartiklerne, museesamlingerne og feltstederne, hvor dinosaurier og ideer om dinosaurier trives - forundrende over Allosaurus ' længe mistede liv beriger min egen eksistens.
