Fra de mousserende refleksioner af verdens største saltlejligheder i Bolivia til de gigantiske selenitkrystaller i Mexicos Cave of Crystals, er der nogle steder på Jorden, hvor naturens udsøgte pensel overtræder enhver Van Gogh eller Rembrandt. Kinas Panjin Red Beach hører også til på den korte liste over verdens mest visuelt fantastiske steder. Beliggende langs Liaohe-floddeltaet i den kinesiske provins Liaoning (ca. 370 miles øst for Beijing), bliver dette sumpede vådområde en øjenpratende rød hvert efterår.
Det kinesiske kommunistpartis officielle avis kan prale af regionen som verdens ”største og bedst bevarede vådområde.” Det er en overdrivelse, men der er stadig masser at prale af: De fleste af regionens 51 kvadratkilometer kystland er et naturbevarende område. Besøgende turister kan opleve disse strande og observere hundreder af fugle ved hjælp af en 6500 fods træpromenade, der stikker ud i havet af rødt - højdepunktet i den lille del af fredet åben for offentligheden.
Placering og biologi er nøglen til vådområdernes dramatiske farve. Fordi strande sidder nær mundingen af Liaohe-floden (lokalbefolkningen kalder den ”Moderfloden”) i den salte kystslette i Liaodong Bugt, er jorden meget salt og alkalitolerant tang kaldet seepweed dominerer området. Seepweed i sig selv er ikke sjældent - det kan findes i mange kystregioner i hele USA - men de røde strande har en særlig kombination af seepweed og alkalisk tung jord. Det, der gør Suaeda heteroptera unik, er, at når den modnes og absorberer mere og mere saltvand, ændrer det farver. Om foråret er det grønt. Efterhånden som sommeren skrider frem, bliver det langsomt mørkere. I slutningen af august og ind i begyndelsen af september får seepweed en dyb rødfarve. Den modnes til en purpurfarvet farve i oktober, vilter og dør af, inden den begynder på ny.
Disse crimson strande tiltrækker mere end bare turister. Over 260 forskellige arter af trækfugle kan findes her, hvoraf mange bruger vådområderne som en yngleplads under deres årlige migration fra Østasien til Australien. Ifølge China Scenic Magazine er 20 arter, der findes i vådområderne, beskyttet i Kina, herunder den truede rødkronede kran, hvidstork, whooper-svane og Saunders måken. Fugle gør strandene til en del af deres rejseplaner med god grund - med rigelig fisk og masser af akvatiske planter til redning er de det ideelle levested for forskellige dyr.
På trods af områdets beskyttede status er Panjin Red Beach truet. Oliefelter i vådområderne truer overlevelsen af dette unikke habitat. I drift siden 1970 er Liaohe-oliefeltet blevet det tredje største i Kina. Pumpekanaler eller "nikkende æsler" er nu et almindeligt syn langs stranden. I de senere år har forbedrede teknologier og øget følsomhed over for miljøhensyn, som anført af China Scenic Magazine, imidlertid ført til renere oliefelter.
Det bedste tidspunkt at besøge Panjin Red Beach er i september, når farven er mest levende, og babyunger forbereder sig på deres faldevandring. Togforbindelse fra Beijing til Panjin tager omkring fire til seks timer. Ifølge The Weather Channel er busser og førerhuse tilgængelige for at tage besøgende de sidste 20 miles mellem centrum af Panjin og Panjin Red Beach. Fyldt med livlige farver og masser af liv lever Kinas røde strande virkelig op til deres ry som et af naturens bedste kunstværker.
