I 1911, under en ekspedition til McMurdo Dry Valleys of Antarctica, opdagede geolog Thomas Griffith Taylor noget mærkeligt: en gletsjer, der skyllede blodrødt vand.
Ti år senere regnede forskere med, at dette vandfald skylder sin strålende farve til jernoxid - dybest set rust. Men de var ikke helt sikre på, hvor den røde rivulet stammer fra. I 2015 spekulerede et team af videnskabsfolk om, at der var et system med underjordiske vandveje fulde af saltvand, der løb gennem isen, rapporterer Rachel Feltman til Popular Science . I en opfølgningsundersøgelse, der blev offentliggjort i sidste uge i Journal of Glaciology, har teamet kortlagt Taylor Glacier's inderside, der viser den sti, vandet fører til Blood Falls og mange andre usædvanlige træk under isen.
Forskerne sporet stien for det briny vand under isen ved hjælp af radio-ekko-lyd, hvilket er på samme måde, hvordan en flagermus udsender klik eller knirk for at navigere og finde mad i mørket. Forskerne sprang korte radiobølger ind i gletsjeren. Bølgerne sprang tilbage fra isen og vandet i forskellige hastigheder og skabte et kort over de salte vandløb og reservoirer. Tidligere forskning antyder, at vandet kan have været fanget under isen i 1 million år - en del af en salt sø, der var dækket af gletsjeren.
De var i stand til at spore vandet, der fører blodfald fra et reservoir i gletsjeren langs en 300 fods sti. Lejlighedsvis åbner revner i gletsjeren sig, hvilket tillader, at det salte, jernrige vand sprøjter gennem sprækkerne fra områder med højere tryk til lavere tryk og til sidst gør deres vej til faldet. Når vandet rammer den fri luft reagerer jernet i vandet med ilt og producerer det blodrøde pigment.
”Vi vidste, at der var en saltvandsudstrømning, der skabte faldene, og at papir fra 2015 temmelig verificeret, at det salte vand kom fra under gletsjeren, ” fortæller Jessica Badgeley, som er hovedforfatter af undersøgelsen, til Feltman. ”Det mysterium, der blev tilbage, var forbindelsen mellem denne kilde og udstrømningen. Dette er en usædvanlig funktion, og der er meget få ting som det. Så det var ikke tydeligt, hvordan du fik saltvand fra under gletsjeren op til overfladen. ”
Forskerne brugte også en gadget kaldet en IceMole til at grave gennem gletscheren til underis-reservoiret for at sikre, at deres aflæsning var korrekt, rapporterer Feltman.
Endnu mere spændende er det faktum, at flydende vand overhovedet kan eksistere inde og under den frosne gletsjer. Som University of Alaska, Fairbanks, forklarer glaciolog Erin Pettit i en pressemeddelelse: "Selvom det lyder modstridende, frigiver vand varme, når det fryser, og den varme varmer den omkringliggende koldere is." I den intense kulde under gletsjeren er nok af saltvand fryser til frigiver nok varme til at holde resten af saltvand. Hun påpeger også, at saltet i vandet sænker dets frysepunkt og også hjælper med at holde det flydende. ”Taylor Glacier er nu den koldeste kendte gletsjer, der har vedvarende flydende vand, ” siger hun.
Det har konsekvenser for gletsjernes bevægelse, når klimaændringerne skrider frem. Badgeley fortæller Feltman, at det antages, at de fleste gletschere med temperaturer under frysepunktet ikke havde strømmende vand. På grund af denne undersøgelse skal nogle af modellerne for denne gletsjeraktivitet nu genovervejes. Det antyder også, at når gletsjere opvarmes, kunne vand strømme inde og under flere gletsjere, hvilket påvirker deres hver bevægelse.
