Saiga-antilopen er en sjov, men alligevel kærlig væsen med store mørke øjne, en lysbrun farve og en underlig floppy næse. Det er også kritisk truet og lever kun i stepperne i Centralasien. Det gør de pludselige dødsfald for mere end halvdelen af verdens befolkning i maj sidste år til et tragisk mysterium, som forskerne er i gang med at løse.
Nu har de peget fingeren mod de agenter, der er ansvarlige for dø af, rapporterer Carl Zimmer for The New York Times .
Arbejde i ugerne umiddelbart efter dødsfaldene og i løbet af sommeren fik forskere til at tro, at saigaen bukkede under for en bakteriel infektion i blodet. En eller anden form for patogen multipliceres så hurtigt i deres kroppe, at giftstoffer overvældede dem. Testningen fortsatte gennem det tidlige efterår, og nu har forskere meddelt, at de smitsomme stoffer er to bakterier, Pasteurella multocida og Clostridium perfringens .
Eksperter opdaterede også antallet af dræbte saiga fra de oprindelige skøn på 120.000 til 211.000. Det er 88 procent af saigaen, der besøger Betpak-dala i Kazakhstan hvert forår, som er den kalvende grund for artenes største befolkning.
”Jeg har arbejdet i vilde dyresygdomme hele mit liv, og jeg troede, jeg havde set nogle temmelig dystre ting, ” fortæller Richard A. Kock fra Royal Veterinary College i London til The New York Times . ”Men dette tager kikset.”
Sagen er imidlertid ikke afsluttet endnu. De to nævnte patogener er normalt ufarlige mikrober, der lever i åndedrætssystemerne og tarmsystemerne hos mange dyr. Af grunde, som forskerne ikke fuldt ud forstår, kan de lejlighedsvis blive dødbringende. Men for at mikroberne skal dræbe, skal saigaen have haft svækket immunsystem.
En blæsende, kold forår kunne have gjort det, rapporterer Zimmer, og det forgangne år var usædvanligt hårdt. Klimaændringer er en potentiel skyldige for mange eksperter.
Tidspunktet for forårets hårde vejr betød, at antilopen kaste deres vinterfrakker og også fødte eller ammede. Alle faktorer, der er stablet sammen, kunne have været tilstrækkelige til at forårsage det katastrofale antal dødsfald hos en art, der allerede er udsat for sådanne dø-offs.
Det eneste, mennesker kan gøre, er at styrke antallet af saiga, der stadig lever, for at beskytte mod fremtidige farer. Repræsentanter fra Kasakhstan, Mongoliet, Rusland, Turkmenistan og Uzbekistan vedtog på et møde i sidste uge at forbedre avlsprogrammer i fangenskab og se efter måder at åbne og holde migrationsruter for Saiga. Ellers kan en anden masse dør ud af, at Saiga ville blive udryddet.
