Når jeg tænker på oviraptorosaurer - fjerede, næbede, altetende theropoder - hopper mit sind straks til Mongoliets berømte, voksende dinosaurier og andre former, der er udvundet fra Asiens kridttens. Men disse underlige dinosaurer var også til stede i Nordamerika. Blandt de seneste, der er opmærksomme på paleontologer, er Hagryphus giganteus - en stor oviraptorosaur kendt fra lidt mere end en hånd og fodstykker.
Paleontologer begyndte at rapportere om oviraptorosaurerne i Nordamerikas sene kridttog i 1930'erne. De genkendte bare ikke øjeblik dinosaurerne for, hvad de var. Røbelige rester af disse dinosaurer blev tilskrevet de strudslignende ornithomimosaurer og kridtfugle. Det var først i 80'erne og 90'erne, at forskere begyndte at løsrive identiteten af disse dinosaurer. Baseret på prøver, der findes i Canada, Montana og Dakotas, kan der have været mindst tre forskellige slægter til stede - Caenagnathus, Chirostenotes og Elmisaurus - ca. 75 millioner år siden. Det afhænger dog af, hvem du spørger. Forskere er uenige om, hvilke slægter der er gyldige. Materialet fra disse dinosaurer er så fragmentarisk, at det er vanskeligt at fortælle, hvor mange forskellige former vi ser på.
Men Hagryphus, beskrevet af paleontologer Lindsay Zanno og Scott Sampson i 2005, var anderledes. Repræsenteret af en næsten fuldstændig venstre hånd, en del af venstre radius og fragmenter af foden, denne theropod boede længere mod syd i det 75 millioner år gamle sumpmiljø bevaret i Utahs Grand Staircase-Escalante National Monument. Meget ligesom andre dinosaurer, der findes i den samme formation, og andre sydlige arter fra omtrent samtidige aflejringer, er de kendte rester af Hagryphus adskilt fra de ækvivalente knogler, der er kendt fra den nordlige art. Ikke kun var Hagryphys større - Zanno og Sampson anslåede, at dinosauren var ca. 10 meter lang, temmelig stor for en oviraptorosaur - men knogler i dinosaurens hånd var meget mere robuste.
Zanno og Sampson mente, at Hagryphus ' unikke karakter kunne skyldes, at individet var et ældre eksemplar af en af de nordlige oviraptorosaurer. De afviste denne hypotese og argumenterede for, at dinosaurens karakteristiske håndforhold var mere konsistent med at være en anden taxon end ændringer på grund af vækst. Hvis de har ret, passer dette til det generelle mønster af Utahs Kaiparowits-dannelse til at bevare dinosaurer, der var relateret til dem, der findes i Montana og Alberta, men var unikke slægter og arter.
Så hvor mange oviraptorosaurer var der i Nordamerika for omkring 75 millioner år siden? Vi har sandsynligvis ikke fundet spor af dem alle, men baseret på hvad der er beskrevet indtil videre var der sandsynligvis mindst to og så mange som fire. Vi har brug for mere komplette skelet for at være sikker.
Det samme problem påvirker andre småfødte theropod-dinosaurer fra den sene kridte. Baseret på tænder og fragmenterede rester, plejede paleontologer at tro, at deinonychosaur Troodon havde en rækkevidde fra det sydlige Utah til Alaska. Efterhånden som dele af yderligere prøver kommer ud af jorden, begynder paleontologer at indse, at det, der syntes at være bare en dinosaur, virkelig er en samling af forskellige slægter eller arter spredt over breddegradene. Og uanset hvad Hagryphys er, udvides eksistensen af en oviraptorosaur i Utah i høj grad rækkevidden af disse dinosaurer i løbet af den 75 millioner år gamle tidsramme. Eksponeringer mellem det sydlige Utah og Montana kan meget vel indeholde yderligere oviraptorosaur-prøver - individer, der vil være kritiske for at forstå, hvordan disse dinosaurer udviklede sig.
Dette er det seneste indlæg i Dinosaur Alphabet-serien.
Reference:
Zanno, L., Sampson, S. 2005. En ny oviraptorosaur (Theropoda, Maniraptora) fra den late kridt (Campanian) i Utah. Journal of Vertebrate Paleontology . 35: 4, 897-904
