Historiske beretninger fra 1700-tallet attesterer, at det øvre Tapajós-bassin engang var tæt befolket med store landsbyer forbundet med veje. Ikke desto mindre var den herskende teori blandt arkæologer i mange år, at præ-spansktiske bosættelser i Amazonas hovedsageligt var samlet omkring de frugtbare lande i nærheden af oversvømmelsespladserne. Store skår af Amazonas, især regioner beliggende i en afstand fra større vandveje, forbliver stort set uudforsket af forskere. Som Sarah Kaplan rapporterer for Washington Post, viser ny forskning i den savanne-lignende region nær Brasiliens grænse til Bolivia, at antikke menneskelige aktiviteter i Amazonas var langt mere robuste og vidtgående end eksperter tidligere troede.
Ved at studere satellitbilleder fandt forskere fra Storbritannien og Brasilien spor af 81 bosættelser i det øvre Tapajós-bassin. Luftundersøgelserne afslørede resterne af snesevis af geoglyfer - mystiske, geometriske jordarbejder, der muligvis er blevet brugt under rituelle ceremonier. Der er ofte fundet landsbyer i nærheden af eller endda inde i geoglyfer, og da arkæologer udforskede 24 af de steder, der blev afdækket af satellitbillederne, blev de fundet stenredskaber, keramiske fragmenter, skraldspæle og terra preta, en beriget jord, der er fundet i andre dele af Amazonas. Ifølge Nicola Davis fra Guardian opdagede holdet også bevis for befæstninger, nedsænkede veje og platforme, hvor huse engang stod.
I en beskrivelse af deres opdagelse i Nature Communications skriver forskerne, at de var i stand til at datere trækul fra lokaliteterne til mellem 1410 og 1460 CE. Toppaktivitet i andre bosættelser på den sydlige kant af Amazonas er blevet dateret så langt tilbage til midten af 13. århundrede, hvilket førte holdet til at konkludere, at "en 1800 km lang strekning i det sydlige Amazonia blev besat af jordbygningskulturer, der levede i befæstede landsbyer [ca.] CE 1250-1500."
Ifølge undersøgelsesforfatterne mener teamet, at bosættelser i denne periode var endnu mere vidtgående end historiske beretninger antydede. Ved hjælp af en computermodel estimerede forskere, at der kunne være så mange som 1.300 geoglyfer over 400.000 kvadratkilometer (154.441 kvadratkilometer) af den sydlige Amazonas regnskov. Mellem 500.000 og 1 million mennesker kan have boet i regionen, antyder modellerne.
De nye fund fra det øvre Tapajós-bassin indikerer, at strækningen af bosættelser langs det sydlige Amazonas var hjemsted for en række kulturer. Samfundene i regionen delte nogle praksis, såsom jordanrikning og befæstningsteknikker. Men deres keramiske stilarter og arkitektoniske traditioner var forskellige.
”Vi er så glade for at have fundet et sådant væld af beviser, ” sagde José Iriarte, professor i arkæologi ved University of Exeter og en af forfatterne til undersøgelsen, i en erklæring. ”Det meste af Amazonas er endnu ikke blevet udgravet, men undersøgelser som vores betyder, at vi gradvist samler mere og mere information om historien til den største regnskov på planeten.”
