Komiker og socialkritiker Dick Gregory tager til scenen torsdag kl. 18 på Smithsonian Folklife Festival's Oratorium-scene.
Gregory vil tale med Smithsonians Lonnie G. Bunch, direktør for National Museum of African American History and Culture, som en del af festivalens program, "Giving Voice: The Power of Words in African American Culture."
Gregory er kendt for at inkorporere beskeder om social retfærdighed og lighed i sine komiske forestillinger. Jeg havde chancen for at tale med Gregory telefonisk om hans udvikling som komiker og hvordan publikum har ændret sig gennem hans 40-årige karriere.
Fra dit perspektiv, hvordan forholder komedie sig til Folklife Festival-temaet "Giving Voice: The Power of Words in African American Culture?"
Komedie ikke. Satire gør. Det er opdelt i to ting. Komedie er, når du og jeg udveksler noget og taler om vores smerter. For eksempel er vi venner hele vores liv, og du slår din finger med en hammer og bryder en knogle. Du går til hospitalet, og de retter det op, opererer, sætter en rollebesætning. Fem år senere sidder vi sammen og griner og taler om, hvor dumt det var. Det er komedien mellem dig og mig. Nu bestemmer du en dag, at du skal spille et helt satirisk skuespil om alle de dumme ting, folk gør for at skade sig selv. Så det er anderledes end bare en linjeføring.
Hvordan lærte du at udvikle din stil med satire?
Sandsynligvis den mest geniale person på satire var den sorte minister. Tænk over det, den sorte minister har ikke Hollywood-forfattere, og alligevel skriver den sorte minister 52 prædikener hvert år og gentager aldrig. Han skriver ikke de sjove ting ind, men når han først får den rytme - den brummen - og så begynder han at tale om alle de dumme ting, der er sket i denne uge. Jeg havde mange mennesker til at spørge mig, hvordan jeg lærte det. Jeg blev født før tv. Da de hvide tegneserier kom på tv, identificerede jeg mig ikke med dem. Jeg troede, det var nogle kornede ting, de gjorde, men det var de største ting i Amerika. Når folk spurgte mig, hvor jeg lærte det, siger jeg derfor, at jeg lærte det fra den sorte kirke. Den sorte kirke laver ikke komedie, den gjorde humor og social satire. De vidste ikke det, men det var hvad de gjorde.
Hvordan var det at arbejde i den tidlige del af din karriere?
Hugh Hefner rakte ud og bragte mig ind. Før det kunne en sort tegneserie ikke arbejde en hvid natklub. Du kunne danse, du kunne synge, men du kunne ikke stå fladfodet og tale. Det var som om en sort person ikke havde ret til at stå en-mod-én og tale med hvide mennesker. Men Sammy Davis, han kunne danse overalt, svede overalt og derefter stoppe og fortælle nogle vittigheder. Men da Hefner bragte mig ind, var det første gang i Amerikas historie, at en sort tegneserie kunne stå fladbenet og tale med hvide folk. Hvis du nu går tilbage og lytter til disse poster, var vi hustlere - og jeg mener ikke hustlere i negativ forstand - fordi det var alt, hvad vi fik lov til. Da Hefner knækkede den farvelinie, var de unge tegneserier, der kom bag os, ikke hustlers, de havde en kunstform.
Hvordan har du gjort overgangen til at bruge satire som en måde at tackle spørgsmål i samfundet?
Se, nu var skiftet ikke svært for mig, fordi jeg ikke planlagde hele mit liv på at være en tegneserie. Jeg planlagde ikke at bruge det til at ændre noget. Jeg havde altid brugt humor. Det er som om alle siger dig, 'Pige, du kan virkelig lave majsbrød.' Så ti år senere er du en fuldblæst kvinde, og nu laver du kornbrød, og din nummer én køber er Safeway. Men du begyndte ikke at lave majsbrød for at sælge det til Safeway. Du lavede bare kornbrød, og Safeway sagde 'Gud, dette er bedre end hvad vi har.' Det er hvad der skete med mig.
Du kan bruge social satire til at nedbryde alle slags ting, så længe du ikke vælger underhunden. Lad os sige, at der er en hvid tegneserie, der beslutter at lave satire, men nedlægger negeren. Du kan ikke lægge underhunden og overleve. Det fungerer bare ikke.
Efter mere end 40 år i virksomheden, hvordan holder du op med at skifte publikum?
Først brugte jeg omkring tusind dollars hver og en halv uge på at købe aviser. Så jeg ved alt. Men her er forskellen: Hvad jeg gør nu, ville jeg ikke have kunnet gøre for 30 år siden eller 50 år siden på grund af tv. Ser du, et fly styrter ned i Afghanistan, og det fly er i din stue på 30 minutter. Så der er ikke sådan noget som et stumt publikum. Der er sådan en ting som et uuddannet publikum. Du har måske to ph.d.er, og denne person er måske ikke færdig med skoleskolen, men du ser på de samme nyheder. Før det var der ikke.
Før det solgte Shelley Berman en million plader på "Kaffe, mælk eller te" om flyvemændene. Det ville ikke have fungeret i det sorte samfund, fordi 99, 9 procent aldrig havde været i et fly. I dag kan du sige alt, hvad du vil sige om flyselskaberne og min bedstemor, der er 90 år gammel og ikke har været i et fly, du vil ikke miste hende, fordi hun ved, hvad der sker på fly.
Dick Gregory taler i morgen aften på Folklife Festival. I tilfælde af regn afholdes programmet i Baird Auditorium på National Museum of Natural History. Klik her for mere information om festivalen.
