Kongepingviner, de ikoniske smokingklædte critters med lyse gule accenter, kan opdrætte på bare en håndfuld isfri øer nær Antarktis. Voksne pingviner skiftes til foder efter mad, og rejser hundreder af miles for at nå den polarfront på Antarktis - en næringsrig havstrækning, hvor koldt dybt vand møder varmere pletter. Området er vært for en vifte af velsmagende marine liv, som pingvinerne slynger sig og bringer tilbage til deres kyllinger, der sultent venter på, at de vender tilbage til reden.
Men ny forskning antyder, at deres befolkning kan lide op til 70 procent tilbagegang i 2100, hvis de ikke finder et nyt hjem. Som Merrit Kennedy rapporterer for NPR, antyder klimamodellering, at deres fødevaremæssige strøm bevæger sig længere væk, hvilket vil gøre det svært for dem at gennemføre den allerede forræderiske rejse.
Til undersøgelsen, der blev offentliggjort denne uge i Nature Climate Change, udviklede Emiliano Trucchi, en forsker i evolutionær genetik fra University of Ferrara i Italien, og Céline Le Bohec fra Université de Strasbourg en model til at kortlægge de mest gunstige øer for pingviner i en opvarmende verden. Som Karen Weintraub rapporterer for The New York Times, kiggede de også på historiske og genetiske poster om pingvinfordeling for at sammenligne, hvordan de tuxedeklædte critters reagerede på tidligere klimaændringer.
Resultaterne antyder et dystre udsigter. Selv i en lavemissionstest kan klimaændringer true op til halvdelen af kongepingvinpopulationerne. Som Trucchi fortæller Kennedy: "Dette er virkelig overraskende for os at finde en så massiv ændring vil ske inden for så kort tidsramme."
Modellen antyder, at klimaforandringer flytter den antarktiske polarfront tættere på Sydpolen, flytter pingvinenes vigtigste fødekilde længere væk og tvinger skabningerne til at svømme stigende afstand til foder, rapporterer Katherine Hignett fra Newsweek.
Pingviner har historisk rejst lange afstande for at spise, skriver Hignett, og endda overlevet dramatiske klimaskift. Men den nye undersøgelse antyder, at disse afstande vil stige forbi det punkt, de er i stand til at vove sig. Modellen antager, at pingviner kan rejse op til 430 miles fra hvor de opdrætter for at finde mad - men selv på deres nuværende kortere venture, fortæller Trucchi til Kennedy, lider skabningerne allerede. Når afstanden stiger, vil flere af deres kyllinger sulte, mens de venter på deres forældres tilbagevenden. Pingvinerne bliver tvunget til at flytte.
Vores afhængighed af fossile brændstoffer og andre drivhusgasudledende aktiviteter driver i vid udstrækning denne hurtige klimaændring, der vil forfølge væsnerne væk. Men andre menneskelige aktiviteter, såsom industrielt fiskeri, mindsker pingvinenes madforsyning yderligere. Forskere er ikke sikre på, hvordan pingviner vil tilpasse sig denne ændring, men de siger, at deres fund bør betragtes som lave skøn over de mulige virkninger.
Hvad angår at finde et nyt hjem til pingvinerne? Det vil ikke være nogen lille bedrift. Mens Weintraub rapporterer, at nogle øer i nærheden kunne blive mere beboelige med klimaændringer, hjælper det sandsynligvis ikke kongepingviner.
En pludselig tilstrømning af kongepingviner kunne skade andre arter. Og væsnerne er specielt omkring deres boligrum. Foruden en pålidelig kilde til mad som den antarktiske polarfront, har kongepingviner også brug for tolerable temperaturer, øer med glatte strande (ikke stenede) og relativt lidt is, skriver Hignett.
"Vi taler om 1 million individer, der har brug for at finde et nyt sted at bo, " siger Trucchi til Kennedy.
Ceridwen Fraser, en marin molekylær økolog ved det australske nationaluniversitet, der ikke var involveret i forskningen, fortæller Weintraub, at undersøgelsen er et andet eksempel på virkningen af klimaændringer på arter rundt om i verden. Dens virkninger er vidtgående - fra hjælp til spredning af invasive arter til stigende energibehov for isbjørneliv. Og hvis vi ikke kan reducere vores emissioner, vil mange critters, der ikke kan tilpasse sig deres skiftende habitat, snart være i problemer.
