Brugte den unge George Washington en luge til at hugge et af sin fars kirsebærtræer ud og tilstå derefter handlingen, fordi han aldrig i en alder af seks kunne fortælle en løgn Kastede han en sølv dollar over Potomac-floden, måske en halv kilometer bred? Folklorister omtaler disse historier som sagn, fordi mange mennesker mener, at de er sande, selvom historierne ikke kan autentificeres.
Meget om livet til USAs første præsident synes tilbøjelig til legenden. Når alt kommer til alt er George Washington den første af 45 amerikanske præsidenter, ansigtet på vores mest almindelige cirkulære dollarregning og navnet på vores lands hovedstad. På mange måder er han blevet større end livet, især når han er afbildet med brystkister og ekstremt buff i en 12-ton marmorstatue inde i Smithsonians National Museum of American History.
Selv datoen for Washingtons fødsel er genstand for debat. Han blev født 11. februar 1731 ifølge den julianske kalender, der var i brug på det tidspunkt. Da Storbritannien og dets kolonier vedtog den gregorianske kalender i 1752, fjernede de 11 dage fra kalenderen for at bringe den i synk med solåret. Følgelig blev Washingtons fødselsdag den 22. februar 1732 - og en national høytidsdag i De Forenede Stater fra 1879 til 1971, da den ensartede mandagsferielov fastsatte den som den tredje mandag i februar. Føderal lov kalder det stadig Washingtons fødselsdag, selvom det almindeligvis er kendt som præsidentens dag.
Min egen yndlingshistorie om Washington stammer fra marts 1783 i Newburgh, New York. Kampene i den revolutionære krig var ophørt mere end et år tidligere, men Paris-traktaten, der formelt afsluttede krigen, blev først underskrevet i september 1783. Udkast til den amerikanske forfatning begyndte først i maj 1787, og Washington blev ikke valgt til præsident indtil begyndelsen af 1789. Så situationen i De Forenede Stater var meget usikker i marts 1783. Officerer og soldater i den kontinentale hær var ekstremt utilfredse, fordi de ikke var blevet betalt i mange måneder og ville vende hjem. Animitet voksede mod general Washington, hærens øverstbefalende.
Washingtons hovedkvarter 1780 i Newburgh på Hudson af en uidentificeret kunstner efter 1876 (SAAM) Lørdag den 15. marts 1783 overraskede Washington en gruppe officerer ved at optræde på et møde, hvor de overvejede, om de ville myttere eller endda arrangere et militærkup mod De Forenede Kongres. Washington havde forberedt en tale - nu kendt som Newburgh-adresse - som han læste for de samlede officerer. Det gik ikke godt, men det, der skete derefter, er blevet legenden.
Ifølge James Thomas Flexners biografi fra 1969, Washington: Den uundværlige mand, mente Washington, at læsning af et brev, han havde modtaget fra et kongresmedlem, kunne hjælpe hans sag. Men da han prøvede at læse brevet, så det ud til, at der gik noget galt. Generalen syntes forvirret; han stirrede hjælpeløst på papiret. Officerne lænede sig fremad, og deres hjerter trækkede sig sammen med angst. Washington trak fra lommen noget, kun hans intime havde set ham bære: et par briller. ”Herrer, ” sagde han, ”du vil tillade mig at tage mine briller på, for jeg er ikke kun blevet grå, men næsten blind i mit lands tjeneste.” Denne hjemlige handling og enkle erklæring gjorde, hvad alle Washingtons argumenter havde undladt at gøre. De hærdede soldater græd. Washington havde reddet USA fra tyranni og civil uenighed.
Det er en smuk historie, en, der mindeværdigt fanger Washingtons evne til at forbinde på et meget menneskeligt plan med de tropper, han befalede, samt hans vilje til at afsløre hans personlige sårbarhed - en beundringsværdig egenskab, som i dag måske for sjældent vises af vores militære og politiske ledere. Men det er også en historie, der rejser mistanke blandt folklorister, der kender ordsproget, "Hvis det lyder for godt til at være sandt, er det sandsynligvis, " og som også ved, at flere varianter ofte indikerer en historiens folkloriske kvalitet.
For eksempel har den velkendte bylegende om et alt for langt regeringsnotat, der regulerer salg af kål, små variationer, der påvirker antallet af ord, emnet for notatet eller det udstedende agentur. Tilsvarende er der små varianter af, hvad Washington skulle have fortalt de samlede officerer. Nogle gange bliver han grå, nogle gange bliver han gammel, nogle gange bliver den blind og nogle gange næsten blind. Historiens kerne forbliver konsistent, hvilket også er nøglen til processen med at fremstille sagn. Når alt kommer til alt, på den tredje mandag i februar, kan vi aldrig fortælle en løgn. Eller noget i den stil.
En version af denne artikel blev tidligere vist på onlinemagasinet til Smithsonian Center for Folklife and Culture Heritage
