Luftfartsselskabet Sophie Blanchard i 1811. Illustration: Wikipedia
Da den østrigske skydiver Felix Baumgartner sprang fra en kapsel omkring 24 miles over jorden den 14. oktober 2012, så millioner på tv og internettet, da han brød lydbarrieren i et frit fald, der varede i ti minutter. Men i påvente af Baumgartners hopp (og hans sikre fallskærmlanding) var der ikke meget plads til at undre sig over den massive ballon, der tog ham til stratosfæren.
For mere end 200 år siden i Frankrig producerede visionen om et menneske, der stiger op ad himlen under en gigantisk ballon, hvad et magasin på det tidspunkt beskrev som ”et skue, som aldrig blev vist, siden verden begyndte.” Tidlige bemande flyvninger i slutningen af det 18. århundrede førte til "balloonomania" i hele Europa, da mere end 100.000 tilskuere ville samles i marker og bytage for at være vidne til pionererne inden for menneskelig flugt. Og meget af foredraget drejede sig om den franske luftfartsselskab Sophie Blanchard.
Blanchard, der er kendt for at være nervøs i jorden, men frygtløs i luften, menes at være den første kvindelige professionelle ballonist. Hun blev en favorit af både Napoleon Bonaparte og Louis XVIII, der skænkede hendes officielle luftfartsudnævnelser. Hendes solo-flyvninger på festivaler og festlighederne var spektakulære, men også farlige, og sommeren 1819 blev hun den første kvinde, der blev dræbt i en luftfartsulykke.
Hun blev født Marie Madeleine-Sophie Armant i Trois-Canons i 1778, ikke længe før Montgolfier-brødrene, Joseph-Michel og Jacques-Etienne begyndte at eksperimentere med balloner lavet af sæk og taft og løftedes med opvarmet luft fra brande i en kasse nedenfor. Efterhånden som Montgolfiers 'balloner blev større og større, begyndte brødrene at overveje bemandet flyvning. Ludvig XVI interesserede sig og foreslog at sende to kriminelle til himlen for at teste contraptionen, men brødrene valgte i stedet at placere et får, en and og en hane om bord til den første ballonflyvning for at holde levende væsener. I en demonstration fra 1783 før kongen og Marie Antoinette og en skare i det kongelige palads i Versailles, så brødrene Montgolfier, at deres håndværk stiger 1.500 i luften. Mindre end ti minutter senere landede de tre dyr sikkert.
Bare måneder senere, da Etienne Montgolfier blev den første menneskelige stigning i himlen, på en bundet ballon, og ikke længe efter, foretog Pilatre de Rozier og den franske markis Francois Laurent le Vieux d'Arlandes den første menneskelige gratis flyvning før Louis XVI, USA udsending Benjamin Franklin og mere end 100.000 andre tilskuere.
Balloonomania var begyndt, og udviklingen af gasballoner, muliggjort ved opdagelsen af brint af den britiske videnskabsmand Henry Cavendish i 1766, erstattede hurtigt varmluftsballoner, da de kunne flyve højere og længere. Flere og flere pionerer blev tiltrukket af nye feats i ballonfart, men ikke alle var begejstrede: Skræmmede bønder i det engelske landskab rev en faldende ballon i stykker.
Den franske opfinder og ballonist Jean-Pierre Blanchard. Illustration: Wikipedia
Sophie Armant giftede sig som barn i denne banebrydende æra med Jean-Pierre Blanchard, en middelaldrende opfinder, der havde foretaget sin første ballonflyvning i Paris, da hun bare var fem år gammel. (Datoen for deres ægteskab er uklar.) I januar 1785 blev Blanchard og John Jeffries, en amerikansk læge, de første mænd, der fløj over Den Engelske Kanal i en brint med ballon, der flyver fra England til Frankrig. (Pilatre de Rozier, der forsøgte at krydse kanalen fra Frankrig til England senere samme år, blev den første kendte luftfartsdødelighed, efter at hans ballon tømte sig ved 1.500 fod.)
Jean-Pierre Blanchard begyndte at turnere Europa. Ved demonstrationer, hvor han sigtede for optagelse, viste han sine silkeballoner, faldt faldskærmsudstyrede hunde og lancerede fyrværkeri ovenfra. ”Hele verden giver deres shilling for at se det, ” rapporterede en avis, der henviser til skarer berørt af ”ballon-galskab” og ”aeriel frenzy.” Tilskuere blev draget til lanceringer med unikke balloner formet som Pegasus og Nymp, og de glade for at se mænd risikerer deres liv i flyvninger, hvor brande ofte sendte balloner, der springer tilbage til jorden.
”Det kan have været netop mangel på effektivitet, der gjorde ballonen til et passende symbol på menneskelige længsler og håb, ” bemærkede historikeren Stephan Oettermann. ”Varmluftsballoner og gasballonerne, der efterfulgte dem kort efter, hører ikke så meget til luftfartshistorien som til den stadig skrivende beretning om middelklassedrømme.”
Møbler og keramik på det tidspunkt var dekoreret med billeder af balloner. Europæisk dametøj indeholdt puffede ærmer og afrundede nederdele. Jean-Pierre Blanchards coiffed hår blev al den raseri blandt de fashionable. På en rejse til De Forenede Stater i 1793 gennemførte han den første ballonflyvning i Nordamerika, stigende over Philadelphia før folk som George Washington, John Adams og Thomas Jefferson.
Men ikke alt, hvad Blanchard gjorde, lykkedes. Han slap væk fra en midtvejsfejl ved at skære sin bil fra sin ballon og bruge sidstnævnte som en faldskærm. Han markedsførte sig falskt som opfinderen af ballonen og faldskærmen. Han etablerede "Balloon and Parachute Aerostatic Academy" i 1785, men det mislykkedes hurtigt. John Jeffries, Blanchards samarbejdspartner og cheffinansier på den engelske kanal, hævdede senere, at Blanchard forsøgte at forhindre ham i at gå om bord på ballonen ved at bære vægtede bælter og hævde, at ballonen kun kunne bære ham.
Overfor ødelæggelse overtalte Blanchard (som havde forladt sin første kone og deres fire børn for at forfølge hans ballondrømme) sin nye kone til at ride med ham og troede, at en flyvende kvind muligvis er en idé nok til at bringe de betalende skarer tilbage.
Lille, nervøs og beskrevet af en forfatter som at have "skarpe fuglelignende træk", blev Sophie Blanchard antaget at være bange for at køre i hestevogne. Endnu en gang i en ballon fandt hun, at flyvningen var en " uforlignelig fornemmelse ", og ikke længe efter at hun og hendes mand begyndte opstigninger sammen, gjorde hun sin første solo-opstigning i 1805 og blev den første kvinde til at pilotere sin egen ballon.
Blanchards kiggede på det indtil 1809 - da Jean-Pierre, der stod ved siden af Sophie i en kurv bundet til en ballon, der flyver over Haag, fik et hjerteanfald og faldt til hans død. Forkrøbt af sin mands gæld fortsatte hun med at flyve, langsomt betalte kreditorer og fremhævede hendes shows med fyrværkeri, som hun lancerede fra himlen. Hun blev en favorit af Napoleon, der valgte hende "luftfartsselskab for de officielle festivaler." Hun steg op for at fejre sit bryllup til Marie Louise i 1810.
Napoleon udnævnte også sin overordnede luftminster med ballonflyvning, og hun arbejdede med planer for en luftinvasion af England af franske tropper i balloner - noget hun senere vurderede som umuligt. Da det franske monarki blev genoprettet fire år senere, udnævnte kong Ludvig XVIII hende til "officiel flyveplads for restaurering."
Mme's død. Blanchard. Illustration: Wikipedia
Hun havde foretaget langdistanceture i Italien, krydset Alperne og generelt gjort alt, hvad hendes mand havde håbet på at gøre selv. Hun betalte hans gæld og gav et ry for sig selv. Hun så ud til at acceptere, endda forstærke, risikoen for sin karriere. Hun foretrak at flyve om natten og holde sig ude til daggry, sommetider sove i sin ballon. Hun døde en gang og frøs næsten i højde over Torino efter at have steget op for at undgå en haglorm. Hun druknede næsten efter at være faldet i en sump i Napoli. På trods af advarsler om ekstrem fare, startede hun pyroteknikker under sin brintballon.
Endelig, i en alder af 41, foretog Sophie Blanchard sin sidste flyvning.
Om aftenen den 6. juli 1819 samlet en mængde sig til en skæve i Tivoli-haverne i Paris. Sophie Blanchard, nu 41, men beskrevet som den ”stadig unge, sprøjte og elskelige” aeronaut, rejste sig fra græsplænen til en blomstrende musik og fyrværkeri. På trods af andres bekymringer havde hun planlagt at gennemføre sin ”Bengal Fire” -demonstration, et langsomt brændende pyroteknisk display. Da hun monterede sin ballon sagde hun, ” Allons, ce sera pour la derniere fois ” (”Lad os gå, dette vil være for sidste gang”).
I en detaljeret hvid kjole og matchende hat, der var tilbehør med en strudseply, begyndte Blanchard, der bærer en fakkel, hendes opstigning. Vind straks førte hende væk fra haven. Fra oven tændte hun fyrværkeri og faldt dem ved faldskærm; Bengalske lys hang under hendes ballon. Pludselig kom der en blink og poppede fra himlen; flammer skudt op fra toppen af ballonen.
"Smuk! Smuk! Vive Madame Blanchard, ”råbte nogen i mængden. Ballonen begyndte at falde ned; det var i brand. ”Det lyste op Paris som et enormt bevægende fyr, ” læste den ene beretning.
Blanchard forberedte sig på landing, da ballonen faldt langsomt tilbage over haven langs Rue de Provence. Hun skar løs ballast for yderligere at bremse faldet, og det så ud som om hun muligvis kunne nå det sikkert til jorden. Derefter ramte kurven taget på et hus, og Blanchard vippede ud, tumlede langs taget og ud på gaden, hvor hun ifølge en avisregnskab “hun blev plukket op død”.
Mens hele Europa sørgede over Sophie Blanchards død, advarede nogle forudsigeligt om, at en ballon ikke var noget sted for en kvinde. Hun blev begravet på Pere Lachaise kirkegård i Paris, under en gravsten, der repræsenterede hendes ballon i flammer, med epitafen Victime de son Art et de son Intrepidite (Offer for hendes kunst og uredelighed).
Kilder
Artikler: "The 'Balloonomania': Science and Spectacle in 1780'erne England, " af Paul Keen, Eighteenth Century Studies, Summer 2006, 39, 4. "Consumerism and the Rise of Balloons in Europe at the End of the Aighteenth Century, " af Michael R. Lynn, Science in Context, Cambridge University Press, 2008. “Madame Blanchard, Aeronaut, ” Scientific American Supplement # 195, 27. september 1879. “Sophie Blanchard - First Woman Balloon Pilot, ” Historic Wings, 6. juli, 2012, http://fly.historicwings.com/2012/07/sophie-blanchard-first-woman-balloon-pilot/ “Hvordan mennesket har lært at flyve, ” The Washington Post, 10. oktober 1909.
Bøger: Paul Keen, litteratur, handel og Spectacle of Modernity, 1750-1800, Cambridge University Press, 2012.
