Uden for Sydkoreas sydkyst er øen Jeju hjemsted for kvindelige dykkere kaldet haenyeo eller "havkvinder." I århundreder har haenyeo svømt ud i Korea's stræde kølige vand og dyppet til havbunden uden hjælp af åndedrætsværn for at høste abalone, conch og blæksprutte. Traditionelt var de forsørgere for deres familier. Men nu er over 80 procent af dem over 60 år, skriver Sofia Salazar-Rubio til Food First, en tænketank, der fokuserer på fødevaresystemer.
Til arbejde arbejder haenyeo-beskyttelsesbrillerne, flipperne og våddragtene - én gang i hvid bomuld, nu af neopren. "De ænder under vandet mere end 100 gange om dagen og griber havdyr uden hånd eller undertiden med et spyd, " skriver Choe Sang-Hun for New York Times . "Efter et nyt øjeblik, når de får en klagende fløjte, når de udånder, lægger de deres fangst i en netsæk bundet til en svømmer."
Praksisen vendte øens samfund fra et stort set patriarkatisk til et matriarki, men det har rødder i modgang. Jeju er stenet og blæsende, ikke et godt sted for afgrøder. I det 17. århundrede begyndte mænd at fiske på havet eller bemande krigsskibe, så dykning faldt til kvinderne. Sang-Hun skriver:
Et dokument fra det 18. århundrede registrerede, at embedsmænd piskede kvinderne og endda deres forældre eller ægtemænd, da de ikke betalte stejle skatter i tørret abalon, en værdsat delikatesse blandt Koreas elite, der tvang kvinder til at dykke i koldt vand, selv når de var gravide.
Arbejdet har altid været farligt. Kvinderne arbejder lange timer i iskoldt vand så dybt som 40 meter. Gamle haenyeo-ballader taler om “dykke med en kiste på hovedet” eller “slid i underverdenen, så vores familie kan leve i denne.” Dykkerne beder til havgudinde for beskyttelse, og tilbyder dem regelmæssigt ris, frugt og imiterede papirpenge.
Nu øens økonomi styres af turisme mere end dykkerfangsten. Næsten ca. 4.500 haenyeo arbejder i dag sammenlignet med 26.000 i 1960, bemærker Salazar-Rubio til Food First. Denne dokumentar efter en 12-årig dykker-til-være giver et kig på haenyeos verden i løbet af sin storhedstid:
En nyere dokumentarfilm viser, at 80-årige kvinder, der stadig dykke. I 2014 ansøgte Sydkorea om at få haenyo til UNESCOs liste over immateriel kulturarv for landet. De håber, at betegnelsen vil hjælpe med at beskytte denne livsstil og inspirere yngre kvinder til at indtage traditionen.
