Mens de undersøgte et forlis i Florida Keys, fandt forskere en tidligere ukendt havsnegl, der sad fast på skibets skrog. Som Mary Bates rapporterer for National Geographic, er sneglen almindelig i nogle aspekter: den har en blød krop og en pigtrå. På andre måder er det imidlertid langt fra almindelige, sportslige tentakler, der slynger slim. Men forskere frygter, at det er i stand til at ødelægge de naturlige korallrev.
Væsen, der først blev indsamlet i 2014, hører til en gruppe hvirvelløse dyr kendt som ormsnegle, som har squishy kropper og lange, rørformede skaller. Forskere har døbt den nye snegl Thylacodes vandyensis efter skibet, hvor det blev fundet. I 2009 blev USNS-general Hoyt S. Vandenberg (eller ”Vandy” kort sagt) synkeligt bevidst for Cape Canaverals kyst. Skibets nye formål ville være at afhjælpe presset på korallrev ved at give et alternativt rum til hobbydykkere og skabe yderligere levesteder til havets liv.
"Vandy-sneglen" ser ud til at have tilbagelagt lange afstande inden hunker ned på skibet, ifølge en nylig undersøgelse offentliggjort i tidsskriftet Peer J. Som forfatterne af studien forklarer, indikerer morfologiske og DNA-test, at væsenet er ankommet fra Stillehavet, hvor dens nærmeste kusiner bor. Videnskabsfolk studerede også museumsprøver og lokale arter for at bekræfte, at sneglen var en "nylig ankomst" til Florida Keys.
Forskere ved ikke rigtig, hvordan Vandy-sneglen rejste fra fremmede farvande. Voksne snegle, der vokser, bevæger sig ikke, når de slår sig ned på et sted, men rugeovne er mobile, bemærker Bates. Lille Vandy-snegle kan have løst en tur på et skib eller simpelthen været ført til nye farvande ved strømme.
Forskernes observationer af Vandy-sneglen har afsløret en række fascinerende træk og adfærd. Som Mindy Weisberger forklarer i Live Science, har væsnerne lyse orange ansigter, der kaster sig ud fra åbninger i deres skaller, der kan vokse til cirka en tomme lange. Fire tentakler spirer fra sneglenes rørformede kroppe, og to af disse tentakler er knyttet til slimkirtler. I stedet for at ose af slemspor som havensnegle, skyder Vandy imidlertid væv af slim, som den bruger til at fange plankton og andre velsmagende snacks. Det trækker derefter vævene tilbage i munden og filtrerer madene gennem pighår på dens tunge, ifølge Bates.
I et interview med Nicole Mortillaro fra CBC News, undersøgte medforfatter Timothy Rawlings, at Vandy-sneglen er "slags sød." Men den lille fyrs tilstedeværelse kan indikere problemer for allerede truede korallrev. Som Bates forklarer, kan ormsnegle bevæge sig ind på korallrevene, og de bioaktive forbindelser i deres slim gør dem til en ikke tiltalende fødekilde for fisk. Væsenerne er også kendt for at være vært for blodflukser - eller parasitære fladeorme - der kan inficere truede skovskildpadder.
Med det forliste USNS Vandenberg har sneglene ramt lønnet snavs. Fordi revsystemet der stadig dannes, og rovdyr endnu ikke har slå sig ned i, har sneglene masser af muligheder for at sprede sig - hvilket de gør i en ret alarmerende hastighed. Ifølge Mortillaro var der kun tre prøver knyttet til forliset, da sneglene først blev opdaget. Halvandet år senere var befolkningen spredt til tusinder.
I deres papir bemærker forskerne, at ”løbende overvågning” af de kunstige rev vil være nødvendigt fremover, så forskere kan implementere effektive svar på enhver anden invasiv art, der måtte vokse op i fremtiden.
