Spanskernes ankomst i Sydamerika i slutningen af det 16. århundrede indbød ødelæggelse af det engang mægtige Inca-imperium - og udløste en stigning i luftforureningsniveauer, der først blev overskredet før i det 20. århundrede.
Relateret indhold
- Luftforurening går langt tilbage, end du tror
- De tidligste og største ingeniører var inkaerne
Resultaterne kommer fra analyse af sporstoffer i en kerneprøve, der blev indsamlet i 2003 fra Quelccaya-iskappen i Peru. Isen fra gletsjere og iskapper som Quelccaya ophobes i lag, som hver holder spor af mængder af elementer fra atmosfæren. Boring dybt ned i en gletsjer og udvinding af en issøjle giver forskere mulighed for at analysere elementerne i lagene og skabe en oversigt over miljøfaktorer som klima og forurening.
Paolo Gabrielli fra Ohio State University og hans kolleger målte en række sporstoffer - inklusive bly, vismut og arsen - i Quelccaya-kernen for at spore historien om minedrift og metallurgi i Sydamerika fra 793 til 1989. Disse elementer kan spydes ind i atmosfære under ekstraktion og raffinering af forskellige metaller. For at verificere iskernedataene sammenlignede teamet dem med andre typer miljøregistre, såsom tørv opsamlet i Tierra del Fuego fra sydspidsen af Sydamerika og sne fra Coats Land-regionen i Antarktis. Forskningen vises i dag i Proceedings of the National Academy of Sciences .
Niveauene af sporstoffer var lave og for det meste stabile inden Inca-imperiets opgang i midten af det 13. århundrede. Der var nogle få undtagelser, men forskerne tilskriver disse til vulkanudbrud i Andesbjergene. Omkring 1480 kom den første store pigge, der kan tilskrives mennesker - et spring i vismuthniveauer i isen. På det tidspunkt ekspanderede Inka-imperiet, og inkaerne begyndte at bruge vismutaflejringer til at fremstille en ny type bronzeallegering. Arkæologer har fundet artefakter lavet af denne vismuth bronze ved Inka-citadellet Machu Picchu.
Disse spanske sølvmønter blev udvundet fra et forlis i Bahamas i det 17. århundrede. (Jeffrey L. Rotman / Corbis) Men det var slutningen på Inca Empire, der indbød de største stigninger i luftforurening før den industrielle revolution. Efter at spanskerne erobrede inkaerne i 1533, begyndte niveauer af chrom, molybdæn, antimon og bly at stige, sandsynligvis på grund af den spanske indsats for at udnytte metallet i regionen. Sølv blev for eksempel ekstraheret fra et mineral kaldet argentiferous galena, der også indeholder bly, og raffineringsprocessen ville have udsendt metalbelastet støv.
Metalaflejringer steg indtil ca. 1700 forblev derefter konsistente indtil 1830, hvor de begyndte at falde. Dette mønster matcher sydamerikansk historie - regionen gennemgik en række uafhængighedskrig i det tidlige 19. århundrede. I løbet af denne tid ødelagde ”oprørere og royalistiske hære maskiner, dræbte dybdyr og beskadigede miner og raffinaderier, ” bemærker forskerne. ”Derudover er manglen på både [kviksølv] og arbejdskraft til sammenlægning, mangel på transportinfrastruktur, mangel på kapital og svækkende finanspolitikker bidrager alle til stagnation i minesektoren i løbet af denne periode. ”
Mængderne af sporstoffer i iskernen fulgte fortsat regionens historie og steg på tidspunkter, hvor det blev kendt at vokse minearbejde, såsom i begyndelsen af det 20. århundrede. Forskere er interesseret i disse optegnelser over tidligere luftforurening delvis, fordi der er et løbende argument om, hvad der udgør starten af Anthropocene, et foreslået geologisk tidsinterval præget af en stigning i menneskelige aktiviteter, der har efterladt et mærke på Jorden. Dataene i Quelccaya-iskernen fremhæver "vanskeligheden ved at definere en entydig begyndelse af Anthropocene, " siger Gabrielli.
Starten af den industrielle revolution og den deraf følgende forurening fra den hurtige stigning i forbrænding af fossile brændstoffer er blevet foreslået som en mulig start på Anthropocene. Men andre tidsperioder har også efterladt spor. Bly fra minedrift og raffinering af metaller i den græske, romerske og middelalderlige periode er f.eks. Fundet i grønlandske iskerner.
Det tyder på, at "denne nye epok opstod diskontinuerligt gennem rum og tid i menneskets historie, " siger Gabrielli. ”Med andre ord, vores data udfordrer begrebet begyndelsen af Anthropocene som en synkron global diskontinuitet i den globale geologiske registrering.”
( Redaktørens note: Denne artikel er blevet opdateret for at rette op på det århundrede, som spanskerne ankom i Sydamerika. )
