For 19-årige Nathan Blumenthal var at læse Ayn Rands The Fountainhead for første gang intet mindre end en epifanie. Blumenthal blev udgivet flere år tidligere, i 1943, og skrev om at finde bogen i sit memoir, Mine år med Ayn Rand . ”Der er ekstraordinære oplevelser i livet, der forbliver permanent indgraveret i hukommelsen. Øjeblikke, timer eller dage, hvorefter intet nogensinde er det samme igen. At læse denne bog var sådan en oplevelse. ”
Lidt kunne den canadiske teenager have forestillet sig, at inden for de næste 10 år ville han med Rands godkendelse skifte navn til Nathaniel Branden; blive en af Rands vigtigste fortrolige - såvel som hendes elsker; og lede en gruppe tænkere på en mission for at sprede objektivismens filosofi vidt og bredt.
Som 19-år var Branden kun en teenager besat af ordene fra denne russiskfødte forfatter - indtil marts 1950, da Rand svarede på brevet, han havde sendt og inviterede ham til at besøge hende. Dette møde var starten på et partnerskab, der skulle vare i næsten to årtier, og katalysatoren til oprettelsen af en gruppe, hun kaldte ”Klassen af '43, ” for året Fountainhead blev offentliggjort. Senere gav de bevidst sig det ironiske navn ”Det kollektive.” Og selvom 75 år er gået siden The Fountainhead først blev udgivet, spiller indvirkningen af denne bog - og de mennesker, der samlet sig omkring Rand på grund af den - stadig en vigtig rolle i Amerikansk politisk tænkning.
Ledende republikanere i dag, herunder husets højttaler Paul Ryan, har talt offentligt om hendes indflydelse. I 2005 fortalte han medlemmer af den Randelskende Atlas-gruppe, at forfatterens bøger var ”grunden til, at jeg stort set blev involveret i offentlig tjeneste.” Mick Mulvaney, et stiftende medlem af House Freedom Caucus og nuværende direktør for kontoret af Management and Budget, talte i 2011 om hans kærlighed til Rand's Atlas Shrugged : "Det er næsten skræmmende, hvor nøjagtig en forudsigelse af fremtiden bogen var, " sagde han til NPR . Andre selvbeskrevne Rand-acolytter, der har tjent i Trump-administrationen, inkluderer den tidligere statssekretær Rex Tillerson (“Favoritbog: Atlas Shrugged”) og den nuværende statssekretær Mike Pompeo ( Atlas Shrugged “havde virkelig en indflydelse på mig”).
Oprindeligt var Branden ansvarlig for at bringe nye medlemmer ind i “Klasse af '43” og rekrutterede for det meste familie og venner, der var lige klinket af The Fountainhead, så de kunne lytte til Rands filosofi. Uden ham har gruppen måske aldrig dannet sig; som Rand selv sagde, ”Jeg har altid set [kollektivet] som en slags komet, med Nathan som stjernen og resten som hans hale.” Branden bragte sin snart-til-blive-kone, Barbara, såvel som søskende og kusiner. Snart inkluderede kernegruppen psykiater Allan Blumenthal, filosof Leonard Peikoff, kunsthistoriker Mary Ann Sures og økonom Alan Greenspan. Hver lørdag aften, i de år, hvor Rand blev forlovet med at skrive Atlas Shrugged, samledes kollektivet i Rand's lejlighed og lyttede til hendes forklaring på objektivistisk filosofi eller læste de nyeste sider i hendes manuskript.
”Endnu mere end hendes fiktion eller chancen for at blive venskab med en berømt forfatter, bundede Rands filosofi kollektivet til hende. Hun slog dem alle sammen som et geni uden sammenligning, ”skriver historikeren Jennifer Burns i Goddess of the Market: Ayn Rand og den amerikanske højre . Hvad Rand angår, så “hun intet usædvanligt i ønsket fra sine studerende om at tilbringe hver lørdag aften med hende, på trods af at hun var mere end tyve år hendes junior. Kollektivet placerede Rand i den autoritetsposition, hun altid havde ønsket sig. ”
Rands fiktion og hendes filosofi stod op mod konservatismen af æraen (som så iboende værdi i den føderale regering, selvom den modsatte sig sociale programmer som New Deal) og derefter splittede sig helt fra den. Hun var mindre interesseret i at omforme sit adoptivlands demokratiske regering end at stige det helt op. Mens politikere fra 1950'erne var rystet af McCarthyism og en ny bekymring for traditionelle værdier og kernefamilien, påtog Rand det sig at smede en ny vej til libertarianisme - et system, der blev udviklet af forskellige økonomer i perioden, der argumenterede mod enhver regeringsindflydelse overhovedet.
I henhold til Rands filosofi, som udtrykt af figurerne i hendes romaner, er det mest etiske formål for ethvert menneske jagt på lykke for sig selv. Det eneste sociale system, hvor denne moral kan overleve, er fuldstændig ubunden kapitalisme, hvor det at være egoistisk er at være god. Rand troede dette så inderligt, at hun udvidede filosofien til alle aspekter af livet og instruerede sine tilhængere om jobbeslutninger (herunder rådede Greenspan om at blive en økonomisk konsulent), den rette smag i kunsten (abstrakt kunst er "et enormt svindel") og hvordan de skal opføre sig.
Branden byggede på Rands ideer med sin egen poppsykologi, som han kaldte "social metafysik." Det grundlæggende princip var, at bekymring over andres tanker og meninger var patologisk. Eller, som Rand mere uformelt formulerede det, mens han udviste fordelene ved kompetence og egoisme, "Jeg giver ikke noget forband mod venlighed, velgørenhed eller nogen af de andre såkaldte dyder."
Disse koncepter blev drøftet fra solnedgang til solopgang hver lørdag i Rands lejlighed, hvor hun boede sammen med sin mand, Frank O'Connor. Mens Rand fortsatte med at gennemgå brugen af amfetaminer, virkede hendes tilhængere forstærket af hendes tilstedeværelse. "Randcirkelens begyndelse minder om Rajneesh's - uformelle, spændende, entusiastiske og lidt kaotiske, " skriver journalist Jeff Walker i The Ayn Rand Cult .
Men hvis lørdagssalonerne var spændende, kunne de også fremmedgøres for udenforstående. Økonom Murray Rothbard, der også var ansvarlig for at bidrage til libertarianismens idealer, bragte flere af hans studerende til at møde Rand i 1954 og så i rædsel, da de underkastede sig vitriol fra Rand, hver gang de sagde noget, der var utilfreds med hende. Medlemmerne af kollektivet virkede "næsten livløse, blottet for entusiasme eller gnist og næsten fuldstændig afhængige af Ayn for intellektuel næring, " sagde Rothbard senere. ”Hele deres måde viser min tese om, at vedtagelsen af hendes samlede system er en sjælbeskadigende ulykke.”
Branden brændte kun flammerne ved at kræve, at medlemmer udsatte sig for psykoterapisessioner med ham, på trods af hans manglende træning, og påtog sig at straffe enhver, der gav udtryk for udtalelser, der varierede med Rand ved at ydmyge dem foran gruppen. ”At undgå følelser var en favoritaktivitet for næsten alle i vores cirkel, som om det var et middel til at etablere ens rationalitet, ” sagde Branden.
Ifølge journalisten Gary Weiss, forfatteren af Ayn Rand Nation: The Hidden Struggle for America's Soul, gjorde alle disse elementer det kollektive til en kult. ”Det havde en ubestridt leder, det krævede absolut loyalitet, det trængte ind i sine medlemmers personlige liv, det havde sine egne rote-udtryk og sætninger, det udvist overtrædere for at afvige fra accepterede normer, og udvisning var 'fair game' for ondskabsfulde personlige angreb, ”skriver Weiss.
Men Branden var ikke tilfreds med blot at papegøje Rands tro til dem, der allerede var omvendt; han ville dele budskabet endnu mere tydeligt, end Rand gjorde med hendes fiktion. I 1958, et år efter at Atlas Shrugged blev offentliggjort (det var en bedst sælger, men undlod at opnå Rand den kritiske anerkendelse, hun begærede), startede Branden Nathaniel Branden-foredrag. I dem diskuterede han principper for objektivisme og moralismen i egoisme. Inden for tre år inkorporerede han forelæsningsserien som Nathaniel Branden Institute (NBI), og i 1964 spillede de tapede foredrag jævnligt i 54 byer i Canada og De Forenede Stater.
"Rand blev et ægte offentligt fænomen, især på universitetscampusser, hvor hun i 1960'erne var lige så meget en del af kulturlandskabet som Tolkien, Salinger eller Vonnegut, " skriver Brian Doherty i Radicals for Capitalism: A Freewheeling History of the Modern Amerikansk Libertarian Movement . "NBIs forelæsninger og råd om alle livets aspekter, som passer til objektivismens totalistiske natur, tilføjet den kultlignende atmosfære."
I mellemtiden fortsatte Rand med at samle disciple, da hendes bøger solgte hundreder af tusinder af eksemplarer. Fan-mail fortsatte med at strømme ind, da nye læsere opdagede The Fountainhead og Atlas Shrugged, og disse breve var undertiden et nyttigt rekrutteringsværktøj. Forfattere, der syntes særlig godt informeret, fik tildelt opgaver til at bevise sig selv, før de blev inviteret til gruppen, skriver Anne C. Heller i Ayn Rand og The World She Made . ”På denne måde voksede et juniorkollektiv op.”
Kollektivet fortsatte som en stadig voksende, men tæt sammensnyttet gruppe indtil 1968. Det var dengang Branden, der allerede havde skilt sig fra sin kone, valgte at afsløre, at han havde en affære med en yngre kvinde. Rand svarede ved at udskille ham, hans eks-kone Barbara og det arbejde, som Branden havde gjort for at udvide rækkevidden af Objectivism. Mens medlemmer af gruppen som Greenspan og Peikoff forblev loyale, blev kollektivet i det væsentlige opløst; Randierne blev efterladt for at følge deres egne stier.
På trods af opløsningen af gruppen havde Rand efterladt et uudsletteligt præg på sine tilhængere og kulturen stort set. Greenspan fortsatte med at fungere som formand for Federal Reserve fra 1987 til 2006, mens Branden fortsatte med at arbejde på sit institut, dog med en let tempereret besked om objektivisme og uden noget forhold til Rand. I 1998 udarbejdede Modern Library en læserliste over det 20. århundredes største 100 bøger, der placerede henholdsvis Atlas Shrugged og The Fountainhead på første og anden plads; begge sælger fortsat hundreder af tusinder af eksemplarer.
Ironien fra hendes frittænkende tilhængere, der kalder sig ”Det kollektive”, ligner de teknikker, hun brugte i sin skrivning, der ofte minder om sovjetisk propaganda, siger litteraturkritiker Gene H. Bell-Villada. ”På en pervers måde præsenterer Rands ortodokser og den randiske personlighedskult et spejlbillede af sovjetiske dogmer og praksis, ” skriver Bell-Villada. ”Hendes hårde modstand mod al statlig indgriben i økonomien er en holdning, der er så absolut og utilgivende som det stalinistiske program for regeringsplanlægning og -kontrol.”
