Stukket, brændt, druknet, kvalt, blæst, begravet i live. Dette er kun et par af de mange måder, som mennesker blev ofret ritualistisk gennem historien. Disse mennesker mistede deres liv i respekt for en højere guddom af en række årsager - for at sikre frugtbare afgrøder, at følge mestre til efterlivet, for at bringe regn.
Ofrene var dog ofte af en lavere klasse, slaver eller fanger fra tilstødende samfund, og deres dødsfald blev ofte trukket ud. Gjerningsmændene til handlingerne var normalt den sociale elite. Disse fakta antyder alle en mulig mørkere motivation for menneskelig offer: at holde nogle mennesker øverst på den sociale stige og andre i bunden.
Denne idé, kendt som Social Control Hypotese, blev populariseret i slutningen af 1990'erne med studiet af menneskeligt offer i de tidlige amerikanske kulturer. Nu tilføjer en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag i Nature, beviset på, at hypotesen muligvis er korrekt. Ved hjælp af statistiske metoder har et team af newzealandske forskere vist, at menneskelig ofre kunne have spillet en afgørende rolle i cementering af lagene af social status, der gav anledning til en eventuel dannelse af mange komplekse samfund.
I disse tidlige kulturer var ofring et redskab til at terrorisere masserne, siger studiens hovedforfatter, Joseph Watts, en kandidatstuderende ved University of Auckland. ”Det gav en overnaturlig begrundelse for straf, ” forklarer han på sin hjemmeside.
Det gamle Grækenland er en af mange kulturer, hvor mennesker og dyr blev ofret ved begravelsen af ærede medlemmer af samfundet, som her er afbildet i en gravering af Heinrich Leutemann. (Stefano Bianchetti / Corbis) Den nye undersøgelse fokuserer på austronesiske kulturer, en gruppe af folk, der deler et fælles rodsprog med oprindelse i Taiwan. Gennem historien diversificerede disse mennesker sig og spredte sig over Sydøstasien og Oceanien såvel som til Madagaskar. Mange udøvede menneskelig ofre, herunder næsten halvdelen af de 93 kulturer, Watts og hans kolleger studerede.
Tilstanden og ritualerne omkring ceremonierne var imidlertid meget forskellige fra de mennesker, der praktiserede dem.
For eksempel på Shortland Island, der ligger nær Papua Ny Guinea, ville et menneskeligt offer være nødvendigt ved bygningen af et fælles hus. Offeret blev anbragt i et hul og derefter knust under vægten af en stang, der faldt ned i gropen.
En anden gruppe, Melanau-folket i det nordlige Borneo, ville binde hænderne på flere slaver til mausoleumet fra deres nyligt afdøde mester. Forladt der, slaverne ville dø af udsættelse og angiveligt tjene deres herre i livet efter livet.
Forskerne studerede sådanne beretninger ved hjælp af historiske poster primært fra det 19. århundrede. De var omhyggelige med kun at undersøge perioder, før udenforstående indførte større verdensreligioner, såsom kristendom eller islam, og moderniserede samfundene.
Ved hjælp af sproglige oplysninger skabte forskerne et fylogenetisk træ - et kompliceret forgreningskort af den type, der oftere bruges til at vise artsforbindelse gennem tid. Men i stedet for væsener, kortlagde de udviklingen af austronesiske kulturer.
De prydede også træet med to nøgledetaljer for hvert samfund: graden af social lagdeling og hvorvidt befolkningen udøvede menneskelig ofring eller ej. Så kom matematikken.
Forskerne anvendte en statistisk metode på deres træ for at udvinde mønstre og undersøge forholdet mellem social lagdeling og menneskelig offer gennem tiden. Dette bestemte, om kulturer, der havde dannet en social elite, også praktiserede menneskelig ofring og omvendt. Metoden hjalp også forskerne med at direkte finde ud af årsag og virkning og bestemme, hvad der kom først - social status eller menneskelig offer.
Hvad resultaterne viser, er, at menneskelig offer kan have bidraget til at styrke forskelle i social status. Hvis et samfund udøvede menneskelig ofring, var det usandsynligt, at social lagdeling skulle mindskes og for folk at vende tilbage til et samfund, hvor alle var en social ligestilling. Modellen viste også, at udøvelsen af menneskelig ofre muligvis har bidraget til at fremskynde udviklingen og adskillelsen mellem forskellige lag af social status.
Resultaterne tilføjer støtte til ideen om, at menneskelig ofring indrømte frygt og samtidig demonstrerede elitenes magt, siger Watts. Dette system kunne have været et tidligt middel til at opbygge og vedligeholde magten, hvilket var et skridt mod udviklingen af komplekse samfund og mere formelle politiske systemer.
Modellen antyder også, at menneskelig ofring ikke var så vigtig i overgangen fra et egalitært samfund til et lagdelt. Det er fordi, siger Watts, "hvis der overhovedet bruges menneskelig offer for at opretholde social magt, skal der være magt til at starte med."
”Disse virkninger er ikke overvældende stærke, men de er konsistente, ” siger Mark Pagel, en evolutionær biolog ved University of Redding, der ikke var involveret i undersøgelsen. Selvom resultaterne støtter rollen som menneskelig ofring i social lagdeling, siger han, kan der være undtagelser fra mønsteret.
Menneskelig offer kunne imidlertid have været en effektiv teknik til at opretholde magten i nogle samfund, siger Pagel. ”Forestil dig, at du levede i et samfund, der er stærkt lagdelt, og 'vinderne' eller den såkaldte elite af det samfund ville ved bestemte lejligheder bare gribe nogen væk fra gaden og ofre dem, « siger han. Det er en effektiv taktik at advare folk om, at eliten er magtfulde og for at få dem til at nå linjen. ”Det betyder ikke, at ofre er ret eller rigtigt, men det tjener til at kontrollere et samfund, ” siger han.
Watts bemærker, at mange af ritualerne omkring ofre syntes at sigte mod den yderste bore - med nogle ceremonier, der forsinkede dødsøjeblikket i mange timer. ”Det handler ikke kun om at dræbe effektivt. Der er mere end det, ”siger han. ”Terroren og skue [af handlingen] blev maksimeret.”
Et eksempel på et sådant ritual i Ngaju-samfundet blev beskrevet af Hans Schärer i Ngaju Religion: The Conception of God Among a South Borneo People: "Det begynder mod solnedgang og varer indtil solopgang. Alle deltagere danser omkring slaven og stikker ham med hellige spyd, dolk, sværd og slagrør ... Om solopgang modtager han statskuppet og kollapser døende i sit eget blod. "
Spørgsmålet er stadig, om resultaterne af denne undersøgelse strækker sig ud over det austronesiske folk. Motivationer for menneskelig offer var vidt forskellige i kulturer, men alligevel viste mange lignende forbindelser til det sociale hierarki, siger Watts.
Der blev fundet en grav i det østlige Kina, som forskere bestemte var graven af en aristokrat begravet med næsten fire dusin ofre for menneskelig ofring sammen med en trove af dyrebare artefakter. Og gamle egyptere er naturligvis kendt for at have lignende begravede slaver sammen med afdøde herskere.
I Mellem- og Sydamerika fejrede ”Maya, Aztec og Inca og andre samfund i den nye verden imidlertid fangst og ofring af herskere og andre personer med høj status”, siger John Verano, antropolog ved Tulane University. Blandt disse folk kan menneskelig ofre have tjent et andet formål.
Men for mange samfund var "social lagdeling sandsynligvis et af de første skridt i social kompleksitet, " siger Watts. ”I disse tidlige stadier tjente menneskelig offer en afgørende rolle i opbygningen og vedligeholdelsen af sociale strukturer.”
